Há 20 anos atrás ainda não se tinha certeza se haveria planetas extrasolares - planetas que orbitam outras estrelas, que não o Sol.
Tudo mudou nos últimos 10 anos.
Em cerca de 10 anos descobriram-se mais de 200 planetas extrasolares.
A maioria dos planetas extrasolares descobertos até esta altura são gigantes, maciços, e orbitam muito perto das suas estrelas-mãe (são chamados de “Júpiteres quentes”).

Ontem, um passo enorme foi dado.
Foi descoberto ao redor da estrela Gliese 581, um planeta aparentemente semelhante à Terra.
A estrela está relativamente perto de nós, a cerca de 20 anos-luz.
O planeta, chamado de Gliese 581 C (”Gliese 581″ é devido à estrela; “C” é porque já foi descoberto outro planeta à volta da mesma estrela - Gliese 581 b; sendo que existe a forte possibilidade de um terceiro planeta - Gliese 581 d), é um pouco maior que a Terra e um pouco mais maciço; é o planeta extrasolar mais pequeno descoberto até hoje. Orbita a sua estrela em apenas 13 dias terrestres, já que se encontra bastante próximo da estrela.
Devido a se encontrar perto da estrela, devia ser bastante quente. No entanto, como a estrela é uma anã vermelha (mais pequena, menos radiante, e mais fria que o nosso Sol), a distância a que o planeta está permite-lhe ter uma temperatura “perfeita”. O planeta está na chamada “zona habitável”.

Isto é o que se sabe.

Agora passa-se a especular cientificamente para o resto enquanto não podermos medir por nós próprios as características do planeta.

Através de modelos de computador (que nos ajudam tantas vezes), conseguimos prever que o planeta deverá ter uma temperatura “ideal” entre 0ºC e 40ºC. Deverá também ter uma superfície sólida e/ou então um gigantesco oceano de água no estado líquido.

Ora, existindo um planeta à distância “ideal”, com a temperatura “ideal”, e daí que possa ter água no estado líquido, passa logo a ser um sério candidato a ter VIDA!

Já vieram cientistas do SETI dizer que apontaram “baterias” para esta estrela no passado e não detectaram nada, mas que vão tornar a virar-se para esta parte do céu, na esperança que possam existir seres inteligentes a mandar mensagens de lá para a Terra.

Notem que isto já é pura especulação.
Marte e Vénus podem ser considerados “de longe” planetas perfeitos para a existência de água líquida e possível vida, e como se sabe, ainda não se descobriu nada neles.
Note-se também que o salto entre poder haver vida e poder haver vida inteligente capaz de comunicar connosco é ENORME. A evolução da vida na Terra mostra-nos que a Terra tem vida já há quase 4 mil milhões de anos, e no entanto só conseguimos comunicar para outros planetas nos últimos (cerca de) 70 anos.
Por último, atente-se no facto que 20 anos-luz quer dizer que imaginando que existe água líquida, imaginando que existe vida, e imaginando que existe vida inteligente capaz de comunicação inter-estelar (haja imaginação para tudo), qualquer mensagem demora 20 anos do emissor até chegar ao receptor!

Resumindo: esta é uma descoberta extremamente IMPORTANTE - quanto mais não seja porque é um passo de gigante na descoberta de planetas extrasolares, e permite-nos pensar que podem realmente existir montanhas de planetas deste género! Planetas como a Terra!
MAS não se deixem levar pelo jornalismo sensacionalista.

Alguns links para consultarem:

Em português:
http://www.portugaldiario.iol.pt/noticia.php?id=801265&div_id=291
http://www.correiomanha.pt/noticia.asp?id=239854&p=22&idselect=219&idCanal=219

Em inglês:
http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2007/pr-22-07.html
http://www.space.com/scienceastronomy/070424_hab_exoplanet.html