As estrelas sub-anãs foram assim designadas por G. Kuiper por ocuparem uma posição no diagrama de Hetzsprung-Russel abaixo das estrelas anãs da sequência principal. Por outras palavras, para um mesmo tipo espectral, uma estrela sub-anã é menos luminosa que uma estrela anã (uma diferença de 1,5 a 2 magnitudes). Outra forma de ver esta diferença, na verdade mais correcta, consiste em pensar que uma estrela sub-anã tem uma temperatura mais elevada do que uma anã com a mesma massa.

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