No seguimento do post anterior do Luis Lopes, esta descoberta é verdadeiramente espectacular!
A descoberta do planeta 55 Cancri f leva a especulações interessantes.

Vejamos as características deste sistema planetário:
- estrela: a estrela é a 55 Cancri, que se encontra a 41 anos-luz da Terra, e tem massa e idade similares ao nosso Sol. É um pouco menos luminosa que o Sol. Tem uma composição mais rica que o Sol em termos de metais, elementos pesados - o que é bom!
- disco de poeira: tal como noutras estrelas, ou tal como se estivéssemos a olhar para o nosso sistema solar a partir doutro, um disco de poeira foi descoberto à volta desta estrela em 1998. Este disco tem dado a conhecer vários planetas. Parece-me que a probabilidade de discos de poeira que levem a planetas poderá ser superior à esperada (33%).
- 5 planetas: pela primeira vez, temos 5 planetas à volta de uma estrela. Gradualmente vai-se descobrindo cada vez mais planetas à volta das estrelas. Neste caso específico, já falta pouco para termos descoberto tantos planetas como aqui no nosso quintal.
- Júpiter: este sistema tem um planeta parecido com Júpiter, dominando o sistema, numa órbita parecida com a de Júpiter. Pensa-se que Júpiter foi e é muito importante para a vida na Terra (desviando cometas da e para a Terra - dependendo do papel dos cometas). Pensa-se que é essencial para a vida num planeta interior, ter um Júpiter a uma distância similar, de modo a ter as condições estáveis para a evolução seguir o seu curso.
- órbitas circulares: os planetas neste sistema, ao contrário de outros que vamos encontrando noutros sistemas, têm órbitas quase circulares! Tal como no nosso Sistema Solar, isto parece ser essencial em termos de estabilidade, para a vida poder evoluir.
- distância: o planeta está a 0.8 U.A., um pouco mais perto da estrela-mãe do que a Terra está do Sol. Está no “sítio certo”, porque a estrela-mãe é um pouco menos luminosa.
- zona habitável: pelo ponto anterior, o planeta encontra-se precisamente dentro da zona habitável! Não havia um sítio melhor para estar!

Os problemas/diferenças para o nosso Sistema Solar:
- caracteristicas dos outros planetas: àparte o planeta parecido com Júpiter no sítio certo, os outros 3 planetas anteriormente descobertos são “Hot Jupiters”, planetas gigantes, massivos, e muito perto da estrela - todos mais próximos da estrela-mãe do que Mercúrio do Sol.
- o planeta agora descoberto é 45 vezes mais massivo que a Terra, provavelmente tendo uma composição e aparência similares a Saturno.
- estrela binária: neste sistema não existe só uma estrela - ao contrário do nosso onde existe só o Sol. A estrela-mãe (que o planeta orbita) faz parte de um sistema binário, sendo que a outra estrela é uma anã vermelha. No entanto, as características deste sistema binário não parecem ser prejudiciais à vida tal como a conhecemos.

Será que este planeta poderá ter vida, tal como o planeta Tatooine, da Guerra das Estrelas (Star Wars), que também tinha dois “sóis” no céu?

Provavelmente não, porque o 55 Cancri f não é um planeta rochoso/telúrico como o nosso.

No entanto, no nosso Sistema Solar, os gigantes gasosos têm várias luas ao seu redor.
Se luas forem também uma característica deste planeta - e já há vários astrónomos a suspeitar que isto seja realmente verdade, como disse o astrónomo Derrick Pitts -, então essas luas poderão ter água líquida na sua superfície rochosa.
E água à superfície num corpo rochoso à “distância certa” pode levar a pensar em vida…

Tendo vida ou não, o certo é que esta notícia excitou de sobremaneira a comunidade científica que se dedica a estes temas.
É que não só é a primeira vez que se descobre 5 planetas à volta de uma estrela que não o Sol, mas também muito pouca gente, sobretudo astrónomos, esperava encontrar um sistema planetário parecido com o nosso em tão pouco tempo…

Além dos links que o Luis disponibilizou, podem ver este site, com várias imagens e animações deste sistema.

Próximo passo?
Encontrar ainda mais planetas, e sobretudo tentar encontrar planetas mais pequenos, e mais próximos da massa da Terra.
É pena que a missão TPF (Terrestrial Planet Finder) tenha sido cancelada… e que a SIM (Space Interferometry Mission) não esteja em bons lençóis.
Depositemos as nossas esperanças na missão europeia Darwin, e sobretudo na missão Kepler que provavelmente será a próxima missão e a primeira que irá procurar planetas do tipo terrestre. Podem ver detalhes da missão Kepler, aqui e aqui.