Os nossos amigos no hemisfério sul estão bem servidos de objectos astronómicos interessantes. Esta semana foram divulgadas imagens muito detalhadas do enxame de estrelas Westerlund 2, situado a cerca de 20 mil anos-luz na constelação do Centauro, obtidas com o Observatório Chandra.

O enxame e a região HII circundante, denominada de RCW 49, já tinham sido observados pelo Observatório Spitzer, resultando numa imagem de belo efeito. A radiação intensa proveniente das estrelas muito maciças e luminosas do enxame formou uma cavidade no interior da região HII e mantém ionizado o gás num raio de alguma centenas de anos-luz.

A imagem obtida com o Chandra mostra várias fontes individuais de raios X, a maioria provavelmente associadas a estrelas maciças do enxame que brilham intensamente nestes comprimentos de onda devido à colisão dos seus ventos estelares poderosos com o meio interestelar ou com os ventos estelares de outras estrelas do enxame.

Um caso paradigmático é o da estrela binária WR20a, um par de estrelas de Wolf-Rayet que se eclipsam periodicamente, facto que permitiu, em 2004, a determinação das suas massas individuais… nada mais nada menos do que 83 e 82 vezes a massa do Sol ! A WR20a é a fonte de raios X mais brilhante na imagem devido precisamente à colisão titânica dos ventos estelares das duas estrelas supergigantes.

O aspecto desta região em comprimentos de onda visíveis é um pouco diferente, devido à enorme quantidade de poeiras interestelares (imagem obtida do arquivo STScI Digitized Sky Survey, 15´ de lado).