Confirmado Planeta em Torno de Beta Pictoris

Uma equipa de astrónomos do European Southern Observatory (ESO) anunciou hoje que existe mesmo um planeta gigante em órbita da estrela beta da constelação Pictor (o Pintor). A dita estrela tem sido estudada intensivamente desde os anos 80, altura em que foi descoberto um disco circum-estelar de poeira e gás (figura seguinte).

Os astrónomos utilizaram um dos gigantes de 8.2 metros do VLT (Very Large Telescope), munido com um dispositivo de óptica adaptativa e coronógrafo designado de NACO, para observar a estrela em 2003, 2008 e 2009. O planeta foi detectado pela primeira vez nas imagens obtidas em 2003, mas a detecção foi anunciada apenas no final de 2008, altura em que as imagens de 2003 foram re-processadas no rescaldo de outras duas descobertas: os planetas em torno de Fomalhaut e HR8799.

No seguimento desta detecção, mais observações foram realizadas em 2008 e na primavera de 2009. Nessa altura, nenhum planeta foi detectado nas imagens processadas e adiantou-se a hipótese de o ponto luminoso nas imagens de 2003 se tratar de um artefacto introduzido no processamento. No entanto, imagens obtidas no final de 2009 revelaram o planeta mas agora posicionado do outro lado da estrela. Parece evidente que, nas imagens de 2008 e do início de 2009, o planeta estava a passar pela frente ou por detrás da estrela e portanto não poderia ser detectado.

As observações, para além de confirmarem a realidade do planeta, o terceiro descoberto por detecção directa, permitiram deduzir alguma informação sobre o mesmo e a sua órbita. Aparentemente o planeta terá cerca de 9 vezes a massa de Júpiter e orbita beta Pictoris a uma distância entre 8 e 15 unidades astronómicas, algo semelhante a Saturno no Sistema Solar. Planetas com massas elevadas como este parecem ser comuns em torno de estrelas mais maciças do que o Sol (e.g. Fomalhaut b e HR8799b, c e d) e beta Pictoris é 75% mais maciça que a nossa estrela.