13 de Março de 1781 – O dia em que o céu da Antiguidade acabou…

Desde a antiguidade eram conhecidos 5 planetas: Mercúrio, Vénus, Marte, Júpiter e Saturno – a Terra não estava no firmamento, estava debaixo dos nossos pés.

Apesar de ser visível a olho nu, tal como os cinco planetas conhecidos, Urano nunca tinha sido “descoberto” devido a dois factores: a lentidão da sua órbita, que origina deslocações diminutas em relação à abóbada de “estrelas fixas”, e à sua magnitude: cerca de 6, precisamente o limiar de visibilidade num céu terrestre perfeito. Por isso, apenas no século XVIII o persistente William Hershel conseguiu perceber movimento no distante pontinho de luz. Insistiu metodicamente nas suas observações e comparou a zona do céu onde se encontrava a estrela azulada (mesmo através de um moderno telescópio dos nossos dias é difícil ver mais que um tímido ponto azulado quando se observa este planeta). Verificou que se movimentava em relação ao fundo de “estrelas fixas”: não podia ser mais uma delas!

No início pensou que se tratava de um cometa. A hipótese de se tratar de um planeta poderá ter-lhe passado pela ideia, mas talvez fosse demasiado arrojado pensar que tinha realmente localizado mais um planeta do Sistema Solar: os cinco conhecidos já se tinham tornado quase canónicos.

Constituiu uma descoberta científica impressionante! Até então, Saturno marcava o limite do Sistema Solar. O espírito humano, quase sempre disposto a medir o universo pela sua estatura, não se atrevia a aventurar mais além, e, quando tentava fazer uma ideia do abismo desconhecido que ficava para além daquela antiga fronteira, não se atrevia a colocar as estrelas muito mais longe. Alguns sábios chegavam a supor que a sombra de Saturno devia eclipsar as estrelas do zodíaco!

Esta descoberta de Herschel, em 1781, foi uma verdadeira revolução. Num repente, o limite do Sistema Solar deu um salto de 1500 milhões de km (dez vezes a distância da Terra ao Sol)…

Um novo mundo, que recebe uma energia solar diminuta, com um Sol 20 vezes mais pequeno que aquele que vemos a partir da Terra. Um mundo gelado às avessas, com o seu eixo de rotação quase coincidente com o plano orbital. As primeiras observações revelaram os seus satélites a rodar num plano quase perpendicular ao do Sistema Solar, o que colocou a comunidade astronómico num enorme alvoroço! Em cada descoberta, o universo estava a revelar-se um lugar cada vez mais estranho…