Tudo sobre o encontro de amanhã entre o asteróide 2012 DA14 e a Terra

Amanhã, uma rocha espacial com cerca de 50 metros de diâmetro irá sobrevoar a superfície terrestre, a uma altitude aproximada de 27.700 km, sensivelmente 8 mil quilómetros abaixo do anel de satélites geostacionários. Denominado 2012 DA₁₄, este pequeno asteróide foi descoberto a 23 de Fevereiro de 2012, pelo programa La Sagra Sky Survey do Observatório Astronómico de Maiorca, em Espanha. Esta será a primeira vez que os astrónomos observam um objecto destas dimensões a passar a tão curta distância do nosso planeta.

Trajectória do asteróide 2012 DA₁₄ durante a sua passagem pela Terra a 15 de Fevereiro de 2013.
Crédito: NASA/Paul Chodas/adaptado por Sérgio Paulino.

Apesar de viajar tão próximo da Terra, 2012 DA₁₄ não será visível a olho nu, brilhando no máximo a uma magnitude aparente de 7,5. Durante o encontro, o asteróide percorrerá uma trajectória de sul para norte, passando pelo seu ponto de maior aproximação à superfície terrestre pelas 19:25 (hora de Lisboa). A passagem ocorrerá pelo lado nocturno do nosso planeta, a uma velocidade relativa de 7,82 km.s^-1, o suficiente para tornar este objecto num alvo particularmente veloz. A sua viagem pela esfera celeste será tão rápida que cobrirá cerca de 120º em apenas 4 horas, movendo-se no ponto de maior aproximação à Terra a cerca de 0,8º por minuto!
Os melhores locais para assistir à sua passagem serão a Austrália, a Ásia e a Europa Oriental. Infelizmente, este evento não será visível a partir do Brasil. Em Portugal, o asteróide surgirá acima do horizonte a nordeste, pouco depois das 20:00 (hora de Lisboa), brilhando a uma magnitude máxima de 8,0. No entanto, o seu brilho diminuirá rapidamente, tornando-o inacessível à maioria dos telescópios amadores antes de se posicionar de forma favorável no céu nocturno.

A passagem do asteróide 2012 DA₁₄ vista a partir de Lisboa (para outras localizações, consultem o site Heavens-Above).
Crédito: Heavens-Above.com.

2012 DA₁₄ é um asteróide rochoso do tipo espectral L, com uma órbita típica dos asteróides do grupo Apolo. O seu período orbital de 366 dias é muito semelhante ao da Terra, o que tem possibilitado uma série de encontros próximos com o nosso planeta, pelo menos uma vez por ano. A passagem de amanhã provocará mudanças dramáticas na sua órbita, encurtando o seu período orbital para cerca de 317 dias (um período típico dos asteróides da classe Atenas), e tornando mais raros os futuros encontros com a Terra.
Apesar de restarem algumas incertezas na trajectória de 2012 DA₁₄ após o encontro de amanhã, os dados actualmente disponíveis permitem aos astrónomos excluir qualquer potencial impacto na Terra, pelo menos, para as próximas três décadas. O asteróide não voltará a aproximar-se do nosso planeta de forma significativa até 15 de Fevereiro de 2046, altura em que passará no mínimo a 1,6 milhões de quilómetros de distância.