A noite em que julgámos ter descoberto ET’s

Quem es­cre­ver QWERTY sabe que esta su­ces­são de ca­rac­te­res, em­bora não te­nha ne­nhum sig­ni­fi­cado nem se­quer seja uma pa­la­vra, é muito fa­mi­liar e fá­cil de reconhecer.

QWERTY re­pre­senta as pri­mei­ras seis le­tras da pri­meira li­nha do te­clado, um layout uti­li­zado nos nos­sos com­pu­ta­do­res e que está con­nosco há mais de um sé­culo: desde 1873 é usado nas má­qui­nas de escrever.

Agora es­cre­vam 6EQUJ5.

Nada? É nor­mal. Esta su­ces­são de nú­me­ros e le­tras tam­bém não pos­suía ne­nhum sig­ni­fi­cado até à noite de 15 de agosto de 1977, mas desde que foi vista pas­sou a re­pre­sen­tar um si­nal da exis­tên­cia de uma ci­vi­li­za­ção ali­e­ní­gena ou, pelo me­nos, um mis­té­rio da Natureza por de­ci­frar. Um pos­sí­vel layout de um te­clado cós­mico que não éra­mos ainda ca­pa­zes de identificar.

6EQUJ5. Quem diria?

Quando o pro­fes­sor e as­tró­nomo Jerry Ehman, vo­lun­tá­rio do SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), no­tou essa sequên­cia nos da­dos re­co­lhi­dos pelo te­les­có­pio Big Ear da Universidade Estatal de Ohio — só os viu vá­rios dias de­pois de te­rem sido re­ce­bi­dos — fi­cou tão im­pres­si­o­nado que tra­çou uma li­nha ver­me­lha à volta dos nú­me­ros e, ao lado, es­cre­veu: «Uau!» (Wow!)

Ehman de­te­tara um si­nal fo­cado, in­ter­mi­tente e de enorme po­tên­cia pro­ve­ni­ente da cons­te­la­ção de Sagitário na frequên­cia de 1.42GHz. A es­trela mais pró­xima dessa cons­te­la­ção encontra-se a 220 anos-luz.

1.42 GHz já está den­tro do es­pec­tro de frequên­cia (até 1.7GHz) onde não existe ruído de fundo. Se ci­vi­li­za­ções ex­tra­ter­res­tres es­ti­ve­rem em co­mu­ni­ca­ção umas com as ou­tras, é pos­sí­vel que apro­vei­tem esse «si­lên­cio» para se fa­zer ou­vir. A Radioastronomia chama-lhe «ja­nela de água» por cor­res­pon­der à frequên­cia do hidrogénio.

Daí em di­ante, a ex­tra­or­di­ná­ria ob­ser­va­ção pas­sou a ser co­nhe­cida como Sinal Uau (The Wow Signal).

Desde 1963 que os ra­di­o­te­les­có­pios ao ser­viço do pro­jeto SETI var­riam os céus, mo­ni­to­ri­zando a ra­di­a­ção ele­tro­mag­né­tica em busca de si­nais de trans­mis­sões de ci­vi­li­za­ções ex­tra­ter­res­tres. A ten­ta­tiva de des­co­brir uma agu­lha no pa­lheiro cós­mico não dera resultados.

Só pode ser pi­ada, certo?

Mais de 35 anos de­pois, olho para aquele Wow! ra­bis­cado por Ehman e fico a pen­sar se Seth MacFarlane, cri­a­dor de Family Guy e amante de Astronomia, não terá de­se­nhado o queixo de Peter Griffin ins­pi­rado na forma da­quele W – ho­me­na­gem ao evento que po­de­ria ter mu­dado a nossa po­si­ção so­li­tá­ria no Cosmos.

Mas o Cosmos pode ser mais cruel nas pi­a­das que Seth MacFarlane. Este Cosmos zom­be­teiro já an­tes trans­for­mara es­pe­cu­la­ções em me­ras ane­do­tas, pelo que o pru­dente Ehman op­tou pelo mé­todo cau­tela e caldo de ga­li­nha nunca fi­ze­ram mal a nin­guém.

Tinha boas ra­zões para evi­tar con­clu­sões apres­sa­das. Em 1967, a as­tro­fí­sica Jocelyn Bell Burnell (en­tão es­tu­dante de gra­du­a­ção) des­co­briu uma fonte de rá­dio ex­tre­ma­mente po­tente e re­gu­lar que não po­dia ser atri­buída a ne­nhum tipo de de­tur­pa­ção de ruído.

Nikolai Semenovich Kardashev, as­tro­fí­sico russo e per­cur­sor de in­ves­ti­ga­ções do tipo SETI, propôs que o si­nal vi­nha de uma ci­vi­li­za­ção ex­tra­ter­res­tre mi­lha­res de mi­lhões de anos mais avan­çada que a nossa. Os ali­e­ní­ge­nas, disse Kardashev, co­mu­ni­ca­vam atra­vés de uma es­pé­cie de fa­rol ga­lác­tico. Entusiasmado e com sen­tido de hu­mor, ba­ti­zou a ob­ser­va­ção as­tro­nó­mica de Burnell com a si­gla LGM-1 (Little Green Men, alu­são aos ali­e­ní­ge­nas da fic­ção científica).

Da es­querda para a di­reita: os as­tró­no­mos Dick Arnold, Bob Dixon, Jerry Ehman (o des­co­bri­dor do Sinal Uau!), Ed Teiga e John Kraus exa­mi­nando os da­dos ob­ti­dos pelo te­les­có­pio Big Ear.

Surpresa! Kardashev es­tava en­ga­nado. Jocelyn Bell Burnell não des­co­brira ho­men­zi­nhos ver­des, mas a ra­di­a­ção emi­tida por uma es­trela de neu­trões in­cri­vel­mente densa e pe­quena cuja exis­tên­cia até en­tão des­co­nhe­cía­mos: uma es­trela do tipo pul­sar, as­sim ba­ti­zada de­vido ao facto de a sua ra­di­a­ção nos che­gar numa sé­rie re­gu­lar de pul­sa­ções eletromagnéticas.

Mas… 6EQUJ5? Uau! Aquilo era uma sequên­cia fan­tás­tica. No sis­tema usado en­tão no ob­ser­va­tó­rio Big Ear, cada nú­mero — de 1 a 9 — re­pre­sen­tava o ní­vel de si­nal acima do ruído de fundo. Uns e dois dis­tri­buí­dos de uma forma ho­mo­gé­nea? Teria sig­ni­fi­cado o ron­ro­nar de ga­lá­xias e sa­té­li­tes, pura es­tá­tica sem in­te­resse, uma noite de café com rotina.

Agora… um seis e um sete? Uma in­ten­si­dade im­pres­si­o­nante para um es­paço de tempo de ob­ser­va­ção tão curto: 72 se­gun­dos. Depois ha­via le­tras, além de nú­me­ros, o que sig­ni­fi­cava in­ten­si­da­des ainda mai­o­res. A le­tra U, por exem­plo, va­lia 30. Incrível!

6EQUJ5? Aquilo era como ou­vir um dos Noturnos de Chopin e ser brus­ca­mente in­ter­rom­pido por uma fan­farra de me­tais to­cando a cé­le­bre sequên­cia de cinco tons que John Williams criou para co­lo­car se­res hu­ma­nos e ETs a co­mu­ni­car em «Encontros Imediatos de 3º Grau» (por coin­ci­dên­cia, o filme es­treou no mesmo ano).

Teria Ehman des­co­berto o fa­rol ga­lác­tico que Kardashev su­ge­rira dez anos an­tes? Um novo ob­jeto bi­zarro no Cosmos? Fosse o que fosse, ali ha­via gato — e o «gato» po­dia vir a tornar-se tão fa­moso como o de Schrödinger.

Uma fan­farra cós­mica por decifrar

Dois as­pe­tos deste si­nal cha­ma­ram a aten­ção de Ehman: em pri­meiro lu­gar, 72 se­gun­dos era o tempo que o feixe de­mo­rava a var­rer um de­ter­mi­nado ponto do céu. Por isso, qual­quer si­nal vindo do es­paço te­ria de au­men­tar e di­mi­nuir de in­ten­si­dade em 72 se­gun­dos – exa­ta­mente o que acon­te­ceu no Sinal Uau.

Esta cons­ta­ta­ção eli­mi­nou a pos­si­bi­li­dade de o ruído ser in­ter­fe­rên­cia rá­dio com ori­gem na Terra.

Em se­gundo lu­gar, o si­nal não era con­tí­nuo mas in­ter­mi­tente. O Big Ear pos­suía dois fei­xes que ras­tre­a­vam a mesma área do céu, se­pa­ra­dos por um in­ter­valo de três mi­nu­tos. Dado que o si­nal apa­re­cera num feixe e não no ou­tro, tal­vez o Uau se ti­vesse «des­li­gado» en­tre um e ou­tro ras­tre­a­mento. Poderia a trans­mis­são ali­e­ní­gena ter sido in­ter­rom­pida du­rante os três mi­nu­tos que se­pa­ra­vam os fei­xes? Haveria al­gum ET a me­xer no interruptor?

Bem, se o si­nal era pe­rió­dico — por exem­plo, a ci­vi­li­za­ção ali­e­ní­gena es­ti­vesse a usar um feixe ro­ta­tivo de rá­dio que var­resse a nossa ga­lá­xia a cada cinco mi­nu­tos ou a cada cinco ho­ras — tal­vez pu­dés­se­mos vol­tar a encontrá-lo. Bastava procurar.

Nem Ehman nem a equipa do ob­ser­va­tó­rio Big Ear fo­ram ca­pa­zes de vol­tar a de­te­tar o Uau. «Talvez te­nha sido mesmo uma emis­são ter­res­tre re­fle­tida por de­trito es­pa­cial», afir­mou Ehman, dei­xando cair o assunto.

Outro in­ves­ti­ga­dor SETI, Robert Gray, re­to­mou a ta­refa e vol­tou à qui­mera cós­mica do Uau. Gray pro­cu­rou e pro­cu­rou. Nos anos que se se­gui­ram – 1987 e 1989 – usou o sis­tema META SETI de Harvard e o Very Large Array (VLA) a ver se des­co­bria o raio do si­nal. Nada.

Estava visto que aquele Uau ha­ve­ria de ser o bo­são de Higgs da Astronomia, pelo me­nos na sua ca­pa­ci­dade de per­ma­ne­cer «es­con­dido» e tes­tar a per­se­ve­rança dos investigadores.

Três bri­lhan­tes ne­bu­lo­sas na cons­te­la­ção de Sagitário

Em ob­ser­va­ções fei­tas en­tre 1995 e 1998, Gray tes­tou mais três cenários:

Primeiro – e se fosse uma trans­mis­são fraca, mas es­tá­vel, cujo si­nal ti­vesse sur­gido mo­men­ta­ne­a­mente mais forte de­vido ao fe­nó­meno da cin­ti­la­ção es­te­lar? Grey não en­con­trou ne­nhuma trans­mis­são desse tipo.

Segundo – te­ria sido o Sinal Uau con­ce­bido ape­nas para atrair a aten­ção para um si­nal muito mais fraco, mas con­tí­nuo, es­tra­té­gia ób­via de uma ci­vi­li­za­ção in­te­li­gente para pou­par ener­gia e usá-la de forma mais efi­ci­ente? Mais uma vez, Grey não des­co­briu nada.

Terceiro – tal­vez o pro­blema fosse falta de pa­ci­ên­cia, pen­sou o obs­ti­nado (e pa­ci­ente) Robert Gray. E se o feixe ali­e­ní­gena en­vi­asse um si­nal com uma frequên­cia me­nor? E se o trans­mis­sor es­ti­vesse fixo num pla­neta, emi­tando um si­nal a cada 20 ou 30 horas?

Em 1998, Grey fez seis ob­ser­va­ções, ras­tre­ando a cons­te­la­ção de Sagitário por pe­río­dos de 14 ho­ras com um ra­di­o­te­les­có­pio de 26 me­tros. Nada.

O Sinal Uau nunca mais re­a­pa­re­ceu. Extraterrestres? Fenómeno na­tu­ral por ex­pli­car? A Glitch in the Matrix? Não se sabe. Ao con­trá­rio do que su­ce­deu com a des­co­berta do pul­sar, os in­ves­ti­ga­do­res não pu­de­ram be­ne­fi­ciar da re­pe­ti­ção cons­tante do fe­nó­meno de forma a estudá-lo e compreendê-lo. O Sinal Uau foi um es­pe­tá­culo de uma só noite, 72 se­gun­dos que não mais se repetiram.

Não ad­mira por isso que Seth Shostak, as­tró­nomo do pro­jeto SETI e um rosto fa­mi­liar em pro­gra­mas de di­vul­ga­ção ci­en­tí­fica, te­nha es­crito a pro­pó­sito deste epi­só­dio: «A não ser que vol­te­mos a en­con­trar o si­nal cap­tado pelo Big Ear, o Sinal Wow per­ma­ne­cerá sem­pre o Sinal What.»