Após anos de atrasos foi finalmente lançado para a ISS o módulo europeu Columbus que segue no porão de carga do vaivém espacial Atlantis. O lançamento teve lugar às 1945:30UTC e foi levada a cabo desde a Plataforma LC-39A do Centro Espacial Kennedy. Esta é a missão STS-122 (ISS-1E).
A bordo do Atlantis segue uma tripulação de sete astronautas que é constituída pelo Comandante Stephan Nathaniel Frick (2), Piloto Alan Goodwin Poindexter (1), Stanley Glen Love (1), Leland Devon Melvin (1), Rex Joseph Walheim (2), Hans Wilheim Schlegel (2 – Alemanha) e Léopold Eyharts (2 – França). Léopold Eyharts irá permanecer a bordo da ISS após o regresso á Terra do Atlantis ficando a fazer parte da tripulação permanente da ISS.
O módulo Columbus é a maior contribuição europeia para a ISS. Com uma massa de 19300 kg e um peso bruto de 10330 kg, o Columbus tem um comprimento de 6,87 metros e um diâmetro de 4,49 metros. O módulo tem uma forma cilíndrica e foi construída para a Agência Espacial Europeia pela EADS.
No interior do Columbus encontram-se 10 estações de trabalho, estando 4 delas localizadas na parte dianteira do módulo, 4 nas paredes laterais e 2 na parte superior. O Columbus foi já lançado com alguns módulos já instalados no seu interior, nomeadamente o FSL (Fluid Science Laboratory), o EPM (European Physiology Module), o Biolab, o EDR (European Drawer Rack) e o ESR (European Stowage Rack). Exteriormente estão localizados o EUTEF (European Exposure Technology Facility) e o SMO ( Solar Observation Module).
O Atlantis deverá acoplar com a ISS no dia 9 de Fevereiro.
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