A Aventura da Phoenix

Lançamento:
A 4 de Agosto de 2007, a sonda Phoenix da NASA foi lançada por um foguetão Delta-2 7925H desde o Cabo Canaveral em direcção ao planeta vermelho.

A Phoenix, uma missão que renasce das cinzas de anteriores projectos de exploração de Marte, deverá examinar a superfície da região polar no Norte do planeta vermelho. Esta deverá ser a primeira missão a examinar os gelos de Marte com o seu braço robótico a escavar a camada gelada que se crê encontrar mesmo abaixo da superfície do planeta. A missão irá estudar a história da água no gelo, monitorizar as condições atmosféricas na região polar e investigar se as regiões polares alguma vez terão sido favoráveis à formação de vida no planeta.
Não vai pesquisar restos de vida, como já se diz por aí. Vai apenas ver se o solo marciano tem ou não condições para suportar vida, o que é ligeiramente diferente.
Terá a Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que se encontra em órbita de Marte, como o intermediário das comunicações entre a Phoenix e a sala de controlo no planeta Terra.

Insígnia:
Como não poderia deixar de ser, mostra uma ave a ser consumida pelo fogo e a renascer das cinzas – uma verdadeira Fénix.

Pousou em Marte:

Vejam esta animação fantástica sobre o que se passou.
A CNN fez um programa especial durante a aterragem intitulado “Mission to Mars“. Se bem que o artigo sobre a chegada da Phoenix tem um título, no mínimo, surpreendente. 7 minutos de terror?

Domingo, 25 de Maio, às 19:53 de Nova Iorque – Segunda-feira, 26 de Maio, às 0:53 da madrugada em Portugal -, a sonda pousou em Marte.
A expectativa era grande!
Pouco tempo antes da descida, a Mars Reconnaissance Orbiter fotografou 2 redemoinhos de poeira (dust devils) de cerca de um kilómetro de tamanho na área onde a Phoenix desceu pouco depois.
A Phoenix aterrou em segurança. Sucesso! A descida da Phoenix foi perfeita!

A chegada da Phoenix, tal como foi vista pela CNN, no JPL.

Vejam este vídeo no jornal Público.

Segundo este site, o sucesso da Phoenix acaba de empatar o resultado das sondas em Marte. Neste momento, 20 falhanços e 20 sucessos!

A sonda Phoenix (Fénix – um pássaro da mitologia grega que morria carbonizado, e renascia das próprias cinzas), deve o seu design, componentes, instrumentos, objectivos, local de descida, …, a duas sondas passadas: a Mars Polar Lander que se espetou em Marte em 1999, e a Mars Surveyor Lander que foi cancelada no ano 2000.
Esta sonda tem um tempo estimado de vida de 3 meses.

A área onde a Phoenix desceu é chamada de Green Valley, e fica na Vastitas Borealis, uma área baixa no norte de Marte, onde se pensa ter existido largas quantidade de água no passado, podendo mesmo conter gelo no presente (e quiçá microorganismos no subsolo!). É a primeira vez que se irá estudar o solo tão a norte de Marte – um terreno diferente do que aquele por onde os rovers Spirit e Opportunitty ainda passeiam.

Passadas 2 horas após pousar, outra explosão de alegria: as primeiras imagens chegaram sem problemas!
Podem já ver esta imagem no site da APOD, e sobretudo recomendo este que é o site oficial da recepção das imagens da Phoenix.

Deixo-vos agora aqui algumas imagens (Créditos: Phoenix Mission Team, NASA, JPL-Caltech, Univ. Arizona):

A sonda e os seus componentes (imagem artística):

Phoenix a cair de pára-quedas em Marte, a uma altura de cerca de 12 kilómetros da superfície marciana, numa imagem tirada pela câmera HiRISE da MRO:

A mesma imagem que a anterior, mas agora vendo-se o fundo da imagem. E no fundo está uma cratera de cerca de 10 kms de diâmetro. Parece que a sonda vai cair na cratera, mas é só mesmo um problema de perspectiva, porque na verdade a Phoenix ainda estava a cerca de 20 kms de distância da cratera:

Ainda a mesma situação, mas agora com a Phoenix já mais abaixo:

A zona onde a Phoenix pousou, com a sonda num sítio, o protector térmico noutro, e o pára-quedas noutro:

E basicamente a mesma imagem, com mais pormenores:

Este é o pé da Phoenix, após pousar em Marte:

Marte a preto e branco:

Pedras e mais pedras cheias de história e carregadas de mistério:

Numa das faces da Phoenix, a bandeira americana e um mini-DVD – contém uma mensagem para futuros exploradores de Marte, vários contos de Ficção Científica sobre Marte, imagens artísticas sobre Marte feitas ao longo da história humana, e os nomes de mais de 250 mil pessoas do Planeta Terra: (incluindo o meu!)

2 imagens com o solo de Marte pela Phoenix:

José Saraiva na SIC:

Phoenix R.I.P.:
A 10 de Novembro de 2008, a NASA decretou o final da missão.
A missão era para durar 3 meses, mas durou 5 meses!
Com a chegada do Outono, a luz é pouca e à sonda já pouco resta senão uma morte lenta e fria. Vai deixar saudades, mas mais que saudades deixa um legado. Um testemunho das terras frias marcianas. O que mandou para casa vai dar para entreter muita gente durante anos a fio.
Não é um dia triste, mas sim uma altura para comemorar o sucesso desta missão!