As cefeidas são estrelas variáveis que têm sido usadas como uma forma de determinar a distância a outras galáxias. A correlacção entre o período de variabilidade e a luminosidade absoluta fornece uma régua cósmica para medir a distância acima de umas poucas dezenas de milhões de anos-luz.
Além disso, as cefeidas mais próximas do Sistema Solar são usadas como ferramentas para investigar como é que a Via Láctea gira.
Contudo o movimento das cefeidas na Via Láctea tem confundido os astrónomos, dado que as cefeidas vizinhas parecem “cair” na direcção do Sol.
Tem sido um debate fervilhante durante décadas dividindo-se em duas opiniões: a primeira, que o fenómeno estaria relacionado com o movimento actual das cefeidas, e, consequentemente, a um mais complexo padrão de rotação da Galáxia; ou, se, por outro lado, era apenas resultado dos efeitos nas atmosferas das cefeidas.
Contudo, novas observações com o espectógrafo HARPS (High Accuracy Radio Velocity Planet Searcher) mostram que as estrelas cefeidas não estão a “cair” na direcção do Sol, e o que é bastante debatido, a aparente “queda”, de facto, terá a razão nas propriedades das atmosferas em torno dessas estrelas variáveis.
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