Cometas, Asteróides, Meteoróides, Meteoros, Meteoritos

As últimas semanas têm sido férteis em brilhantes bolas de fogo a rasgar os céus e a bater na Terra com rochas do tamanho de uma cabeça humana.
Mas como se distinguem as denominações dos objectos?


Cometas: “bola de neve suja” que orbita o Sol; detrito maioritariamente composto por gelo e poeira, que se encontra mais longe do Sol que o planeta Plutão, e que ao passar perto do Sol (e vê-se nos céus a partir da Terra) ganha uma cauda brilhante devido à sublimação do gelo do cometa: a poeira, detritos e gases vão sendo deixados “para trás” (a cauda está sempre virada no sentido contrário ao do Sol).


Asteróides: rocha que orbita o Sol, que (já) não tem gelo, que é muito menor que um cometa, e que se costuma encontrar numa órbita entre Marte e Júpiter, apesar de existirem por todo o Sistema Solar.


Meteoróides: pequena rocha, mais pequena que o asteróide. Normalmente, é um pequeno fragmento de asteróide que se encontra perto da Terra.


Meteoros: quando o meteoróide entra na atmosfera de um planeta, e podemos ver o brilhante objeto a rasgar os céus. O fenómeno luminoso que popularmente chamamos de estrela cadente. O rastro luminoso a “rasgar” a atmosfera terrestre.
Bola de Fogo: o fenómeno luminoso (meteoro) que tem um brilho superior ao do planeta Vénus.
Bólide: quando a bola de fogo, que viaja a grande velocidade, é bastante intensa, podendo o meteoro se ir desintegrando na atmosfera com um clarão.

O meteoro brilha porque ao entrar na atmosfera comprime o ar à sua frente. Nessa zona de grande pressão/choque, o ar aquece bastante: pode chegar aos 1500ºC.
Devido a esse elevado calor, o meteoro, o pequeno pedaço de pedra, vaporiza. Ao se desintegrar, produz o rasto de gás ionizado (plasma) que vai brilhando pela atmosfera e que popularmente chamamos de estrela cadente. Este fenómeno luminoso é o meteoro.

Ressalvo que o brilho do meteoro não é devido ao atrito/fricção da pedra com a atmosfera, mas sim devido à colisão da pequena rocha com a atmosfera, que comprime o ar, gera uma zona de alta pressão, com temperaturas elevadíssimas e transforma o objeto em plasma.


Meteoritos: quando fragmentos dos meteoros atingem a superfície do planeta.

Quando são encontrados, os meteoritos são uma importante fonte de estudo/investigação, já que estes pequenos fragmentos de corpos maiores existem desde o início do Sistema Solar, há 4600 milhões de anos atrás.
Como eles pouco se modificaram durante todo este tempo, podemos estudar o passado (as origens do Sistema Solar), ao investigar estes corpos.

Crédito: Socratic

Todos os dias “caem” cerca de 2 toneladas de poeira na atmosfera terrestre: ou melhor, a Terra é que, na sua órbita, passa por locais onde existem estes pequenos restos de asteróides.
Sendo assim, os eventos de meteoros a atravessar a nossa atmosfera são normais e recorrentes.
Todos os dias são registados meteoros a “rasgar” a nossa atmosfera.

Destes meteoróides perto da Terra que se tornam meteoros ao entrar na atmosfera terrestre, somente algumas centenas são grandes o suficiente para sobreviverem a essa passagem pela atmosfera e se tornarem meteoritos (ao caírem no solo).
Como 71% da superfície terrestre é água, então estima-se que mais de 70% dos meteoritos caem na água, nomeadamente nos oceanos, perdendo-se para sempre.
Dos que caem em terra, por ano, somente cerca de 10 são encontrados e podem ser estudados.

Crédito: American Meteor Society, Vincent Perlerin e Mike Hankey.