Soyuz TMA-15 – Expedição 20 na ISS

A Rússia levou a cabo o lançamento dos membros da Expedição 20 que irão duplicar o tamanho da tripulação permanente a bordo da estação espacial internacional.
O lançamento da Soyuz TMA-15 teve lugar no dia 27 de Maio de 2009 e foi levado a cabo por um foguetão 11A511U-FG Soyuz-FG a partir da Plataforma de Lançamento PU-5 do Complexo de Lançamento LC1 ‘Gagarinskiy Start’ do Cosmódromo de Baikonur, Cazaquistão.
A bordo da Soyuz TMA-15 seguiram o cosmonauta russo Roman Yurievich Romanenko (Comandante da Soyuz TMA-15 e Engenheiro de Voo da ISS), o astronauta belga Frank De Winne (Comandante da Expedição 21, Engenheiro de Voo da Expedição 20 e Engenheiro de Voo n.º 1 da Soyuz TMA-15) e o astronauta canadiano Robert Thirsk (Engenheiro de Voo n.º 2 da Soyuz TMA-15 e Engenheiro de Voo da ISS).
Esta é a primeira missão espacial de Roman Romanenko, filho do cosmonauta Yuri Romanenko que chegou a estebelecer um recorde de permanência em órbita terrestre de 365 dias a bordo da estação espacial Mir. Roman Romanenko nasceu a 9 de Agosto de 1971. Por seu lado, esta é a segunda missão espacial de Frank De Winne que nasceu a 25 de Abril de 1961. Finalmente, esta é a segunda missão espacial para o astronauta Robert Thirsk que nasceu a 17 de Agosto de 1953.

No dia 29 de Maio de 2009 a Soyuz TMA-15 tripulada por Roman Romanenko, Frank De Winne e Roberth Thirsk acoplou com o módulo Zarya da estação espacial internacional duplicando assim o número de ocupantes permanentes do posto espacial. Pela primeira vez na história da conquista espacial uma estação em órbita terá seis elementos na sua tripulação permanente.

Este é um aspecto de especial importância e significado, pois com os seis elementos em órbita a ISS podem assim ser explorada no seu máximo potencial abrindo caminho a uma verdadeira colonização do espaço. A utilização da ISS havia sido sempre limitada devido às constantes necessidades de manutenção e reparação que tomavam a maior parte do tempo da tripulação em órbita. Com seis elementos a bordoo tempo disponível para as pesquisas e experiências científicas irá triplicar.
Roman Romanenko, Frank De Winne e Robert Thirsk irão passar os próximos seis meses na ISS. Frank De Winne será Engenheiro de Voo da Expedição 20 assumindo o comando da Expedição 21 em Outubro de 2009 até ao seu regresso em Novembro.