A NASA volta à Lua com o lançamento duplo das sondas LRO e LCROSS. O lançamento teve lugar às 2132:00,100UTC do dia 18 de Junho de 2009 e foi levado a cabo por um foguetão Atlas-5/401 (AV-020) a partir do Complexo de Lançamento SLC-41 do Cabo Canaveral AFS. Neste dia existiam três janelas instantâneas para o lançamento da missão AV-020, mas a ULA (United Launch Alliance), que geria este lançamento, optou por utilizar a última janela dando assim mais tempo para que as condições meteorológicas na área melhorassem.
A manterem-se os actuais planos da agência espacial norte-americana, este pode ser o primeiro passo no regresso à Lua pelo ano de 2020. A missão da LRO e da LCROSS tem assim como objectivo preparar o regresso dos astronautas à Lua e abrir o caminho para Marte.
A sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) atingiu a órbita lunar no dia 22 de Junho e assim iniciar um período de dois meses durante os quais os sistemas e instrumentos da sonda serão testados. A LRO irá também iniciar uma série de manobras que a colocarão na sua órbita operacional de 50 km de altitude da superfície lunar.
Transportando sete instrumentos, a LRO irá levar a cabo o mapeamento da superfície lunar em grande detalhe durante o primeiro ano da sua missão, seguindo-se dois anos de observações científicas.
Por seu lado, a sonda LCROSS (Lunar CRater Observation and Sensing Satellite) terá como principal objectivo responder à questão sobre a existência de água em forma de gelo na superfície lunar.
O estágio Centaur que foi utilizado neste lançamento permanecerá acoplado à sonda LCROSS até poucos minutos antes de este impactar na superfície criando uma nuvem de detritos que será atravessada pela LCROSS a caminho do seu impacto lunar. A análise desta nuvem poderá revelar mais segredos sobre a superfície da Lua, nomeadamente sobre a existência ou não de água nas zonas não iluminadas pelo Sol no interior de crateras. O impacto está previsto para o dia 9 de Outubro.
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