O vaivém espacial OV-104 Atlantis foi lançado às 1928:08UTC do dia 16 de Novembro de 2009 para uma importante missão logística para a ISS. Nesta missão o Atlantis transporta cerca de 15.000 kg de equipamentos e peças sobresselentes, as denominadas ORU (Orbital Replacement Units). Estas são peças que somente o vaivém espacial tem capacidade para transportar para a ISS. O lançamento do Atlantis foi levado a cabo desde a Plataforma de Lançamento A do Complexo de Lançamento LC39 do Centro Espacial Kennedy, Florida.
O Atlantis fará também a última rotação no que diz respeito aos membros da expedições permanentes em órbita ao trazer de volta para a Terra a astronauta Nicole Stott.
No porão de carga do Atlantis, que leva a cabo a missão ISS ULF3 mo programa da ISS, encontram-se dois giroscópios que poderão ser utilizados para controlar a orientação (ou atitude) da estação em órbita, um tanque de oxigénio de alta pressão para a escotilha da ISS, e um módulo de pressão suplente, além de um tanque de azoto e um reservatório de amoníaco para o sistema de arrefecimento da estação espacial. Ainda no porão de carga encontra-se um dispositivo de fixação e manipulação do braço robot (a extremidade semelhante a uma mão), uma bobina utilizada para armazenar o cabo do sistema de transporte exterior da ISS, uma unidade de carga / descarga das baterias dos painéis solares, e um dispositivo para impedir a formação de arcos eléctricos entre a estação e a parte superior da atmosfera terrestre.
A tripulação do Atlantis é composta pelos astronautas Charles Owen Haubaugh (Comandante), Barry Eugene Wilmore (Piloto), Randolph James Bresnick (Especialista de Missão n.º 1), Michael James Foreman (Especialista de Misão n.º 2), Leland Devon Melvin (Especialista de Missão n.º 3) e Robert Lee Satcher, Jr. (Especialista de Missão n.º 4). Wilmore, Satcher e Bresnick fazem o seu baptismo espacial.
(crédito das imagens: Ken Kremer)
A acoplagem com a ISS terá lugar no terceiro dia da missão, dia 19 de Novembro. O Comandante Hobaugh e o Piloto Wilmore levarão a cabo a manobra de aproximação, aproximando-se do complexo orbital por detrás e manobrando até a um ponto a cerca de 180 metros da estação. Nesta altura o vaivém espacial irá levar a cabo uma pirueta sobre si mesmo para expor o escudo térmico à tripulação da ISS que o irá fotografar de forma detalhada. O vaivém Atlantis será depois conduzido a um ponto a cerca de 135 metros em frente da estação com a parte posterior do vaivém direccionada para a Terra e com o seu porão de carga dirigido para o porto de acoplagem no módulo Harmony. A cerca de 30 metros será levada a cabo uma última verificação do alinhamento entre os dois veículos e depois prosseguir-se-á com a manobra de acoplagem. Após a acoplagem permite-se que os movimentos residuais se dissipem e faz-se a retracção do anel de acoplagem para os unir. De seguida prossegue-se à verificação de uma boa ligação entre a ISS e o Atlantis comprovando-se a não existência de fugas e equaliza-se a pressão entre os dois veículos, procedendo-se então à abertura das escotilhas respectivas.
Após as cerimónias de boas vindas e das palestras sobre segurança, uma das primeira tarefas a levar a cabo será a transferência de Nicole Stott para a tripulação do Atlantis, começando assim a dormir no interior do vaivém espacial.
Durante a missão espacial serão também levadas a cabo três actividades extraveículares.
Vejam o fantástico vídeo do lançamento (20 minutos):
Voltou a 27 de Novembro, após 11 dias no espaço.
Vejam o espectacular vídeo da chegada:
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