Alcor é uma Estrela Dupla !

Uma equipa de astrónomos do American Museum of Natural History, do University of Cambridge’s Institute of Astronomy, do California Institute of Technology e do Jet Propulsion Laboratory da NASA descobriram que a estrela Alcor, na constelação da Ursa Maior, é dupla. A descoberta foi feita com um sistema de óptica adaptativa munido de um coronógrafo, montado no telescópio Hale de 5 metros no Observatório do Monte Palomar.

Alcor e Mizar formam aquele que é provavelmente o par de estrelas mais famoso do céu. Na antiguidade, os árabes utilizavam estas estrelas como teste para a acuidade visual, algo que parece estranho nos nossos dias pois as estrelas são facilmente separadas. Embora não formem, tanto quanto foi possível apurar, um sistema binário, estão muito próximas uma da outra e partilham o mesmo movimento no espaço, fazendo parte do “Ursa Major Moving Group“. Mizar foi a primeira estrela cuja duplicidade foi descoberta, em 1617. Descobriu-se mais tarde que as componentes do sistema eram também duplas, só detectáveis com um espectroscópio. De facto, Mizar A foi a primeira estrela binária espectroscópica a ser descoberta, em 1889.

Durante todo este tempo Alcor permaneceu sozinha, sem qualquer companheira detectada. Quando observaram a estrela com o novo equipamento instalado no telescópio Hale os astrónomos detectaram de imediato um corpo débil nas proximidades de Alcor que veio a revelar-se uma pequena anã vermelha com 25% da massa do Sol. A análise do movimento desta estrela em duas épocas distintas permitiu estabelecer que partilha o mesmo movimento espacial que Alcor, o que, combinado com a sua luminosidade, indica que as duas formam um sistema binário com um período de cerca de 90 anos. As observações indicam também que Mizar e Alcor podem formar um sistema ligado gravitacionalmente.

Assim, o “par” Mizar e Alcor é na realidade um sexteto de estrelas !