VMC regista uma órbita completa da Mars Express à volta do planeta vermelho

A Visual Monitoring Camera (VMC) é uma pequena câmara de baixa resolução instalada na Mars Express com o único propósito de monitorizar a separação do Beagle 2, um pequeno robot britânico que acompanhou a sonda europeia até ao planeta vermelho, e com qual se perdeu contacto antes da sua chegada à superfície marciana. Sem qualquer uso destinado desde a separação do Beagle 2 a 19 de Dezembro de 2003, a VMC acabou por ser reconvertida em 2008 na primeira webcam em funcionamento na órbita de Marte. Desde então a pequena câmara tem captado imagens globais do planeta vermelho, incluindo belos crescentes impossíveis de observar a partir da Terra.

O planeta vermelho numa órbita completa da Mars Express. Vídeo produzido a partir de 600 imagens captadas pela VMC a 27 de Maio de 2010.
Crédito: ESA.

Como que demonstrando o potencial da VMC, a ESA lançou hoje um espectacular vídeo produzido com imagens captadas pela modesta câmara a 27 de Maio de 2010. O vídeo mostra uma órbita completa da Mars Express à volta do planeta vermelho, como seria observada a bordo do cockpit de uma nave espacial. A viagem inicia-se perto do apoáreo da sonda europeia, sobre o extenso planalto vulcânico de Tharsis. São visíveis em linha os grandes vulcões Ascraeus, Pavonis, e Arsia Montes, e mais à direita, o vulcão Olympus Mons, o maior vulcão do Sistema Solar. A sonda mergulha depois em direcção ao lado nocturno de Marte, altura em que acelera a baixa altitude. O regresso ao lado diurno materializa-se numa rápida sucessão de imagens da superfície marciana, que antecedem a passagem pela calote polar do hemisfério norte, agora iluminada pela luz estival. A órbita termina com a passagem da pequena lua Fobos sobre uma paisagem marciana iluminada pelos primeiros raios solares da manhã.
A ESA tem feito um esforço notável para disponibilizar na internet, o mais rápido possível, todas as imagens captadas pela VMC, para que possam ser visualizadas e processadas pelo público em geral. Podem consultar aqui alguns dos belos trabalhos realizados por amadores.