TRAPPIST Explorará o Céu em Busca de Novos Exoplanetas e Cometas.
Um novo telescópio robótico acaba de ter a primeira luz (primeira observação de teste bem sucedida) no Observatório de La Silla do ESO, no Chile.
O telescópio TRAPPIST (acrónimo do inglês, TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) dedicar-se-á ao estudo de sistemas planetários de dois modos diferentes: detecção e caracterização de planetas situados fora do Sistema Solar (exoplanetas) e estudo de cometas que orbitam o Sol.
O telescópio de 60 cm é operado a partir de uma sala de controlo em Liège, na Bélgica, ou seja, a cerca de 12 000 km de distância.
“Os dois ramos do projecto TRAPPIST são partes importantes de uma área de investigação interdisciplinar emergente – a astrobiologia – cujo objectivo é o estudo da origem e distribuição de vida no Universo,“ explica Michaël Gillon, responsável pelos estudos exoplanetários.
“Os planetas terrestres semelhantes à nossa Terra são alvos óbvios para procura de vida fora do Sistema Solar, enquanto que o estudo dos cometas se torna importante uma vez que se pensa que estes objectos desempenharam um papel importante no aparecimento e desenvolvimento de vida no nosso planeta,” acrescenta o seu colega Emmanuël Jehin, líder da parte cometária do projecto.
O TRAPPIST detectará e caracterizará exoplanetas por meio de medições de alta precisão de “diminuições de brilho”, as quais podem ser causadas por trânsitos de exoplanetas. Durante um trânsito, a brilho estelar observado diminui ligeiramente, uma vez que o planeta bloqueia parte da radiação emitida pela estrela. Quanto maior for o planeta, mais radiação será bloqueada e consequentemente o brilho da estrela diminuirá de maior quantidade.
“O Observatório de La Silla do ESO, situado na periferia do Deserto de Atacama, é claramente um dos melhores locais de observação a nível mundial,” diz Gillon. “E uma vez que alberga já dois instrumentos excelentes na detecção de exoplanetas, não poderíamos ter encontrado melhor sítio para instalar o nosso telescópio robótico.”
Os astrónomos que participam no projecto trabalharão em estreita colaboração com as equipas que utilizam o instrumento HARPS, montado no telescópio de 3.6 metros e o instrumento CORALIE, montado no telescópio suíço Leonhard Euler de 1.2 metros, ambos a operar em La Silla. O TRAPPIST é uma colaboração entre a Universidade de Liège e o Observatório de Genebra, na Suíça. O telescópio encontra-se instalado no edifício que albergava anteriormente o telescópio suíço T70. Graças a esta colaboração, todo o projecto tem sido desenvolvido muito rapidamente: passaram apenas dois anos entre a decisão de construção e a primeira luz do telescópio.
O TRAPPIST será igualmente utilizado para o estudo de cometas austrais. Neste sentido, equipou-se o telescópio com filtros cometários de alta qualidade, especialmente grandes, que permitem o estudo regular e detalhado da ejecção de vários tipos de moléculas por parte dos cometas na sua viagem em torno do Sol.
“Com dezenas de cometas observados todos os anos, poderemos obter um conjunto de dados único, que nos fornecerão informação importante sobre a natureza destes objectos,” diz Jehin.
O TRAPPIST é um telescópio robótico muito leve de 0.6 metros, completamente automático e que faz seguimentos muito precisos no céu a alta velocidade. O programa de observação é preparado com antecedência e o telescópio pode posteriormente operar uma noite inteira sem intervenção humana. Uma estação meteorológica monitoriza constantemente o tempo e decide da necessidade ou não de fechar a cúpula, em caso de mau tempo.
Fonte: artigo no ESO.
Mais links: Ciência Hoje, Universe Today.
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