A equipa do projecto Lick-Carnegie Exoplanet Survey anunciou hoje a descoberta de mais um planeta em torno da anã vermelha Gliese 876 (GJ 876).
Situada a 15 anos-luz na direcção da constelação Aquário, GJ876 é uma estrela de tipo espectral M4V que alcançou notoriedade devido à descoberta de três planetas em sua órbita. Os primeiros dois planetas descobertos (GJ 876b e GJ 876c, ambos em 2000) são gigantes de gás com 2.6 e 0.8 vezes a massa de Júpiter e períodos de 61 e 30 dias, respectivamente. O terceiro planeta (GJ 876d, em 2005) causou sensação pois tratava-se de uma das primeiras Super-Terras descobertas. A sua massa é de 6.3 vezes a massa da Terra e tem um período orbital de apenas 1.9 dias.
No artigo agora publicado é descrita a descoberta de mais um planeta neste sistema com um período orbital de 162 dias e uma massa de 14.6 vezes a da Terra (uma massa semelhante à de Urano no Sistema Solar). Para conseguir extrair o sinal devido a este planeta das observações da velocidade radial da estrela foram precisos mais de 12 anos de medições de elevada precisão. Para além da descoberta do novo planeta, as observações sugerem que os planetas orbitam a estrela num mesmo plano inclinado em cerca de 60 graus relativamente à nossa linha de visão, permitindo o cálculo das massas reais dos planetas (e não apenas a quantidade “m*sin(i)” como é habitual na técnica da velocidade radial). Os valores acima referidos estão já corrigidos para esse factor, representando as massas reais.
Finalmente, as observações sugerem também que os três planetas mais exteriores orbitam a estrela numa configuração designada de ressonância de Laplace, em que a razão entre os períodos orbitais é um inteiro (como acontece por exemplo com Ganymede, Europa e Io em torno de Júpiter, ver figura abaixo cortesia da Wikipedia):
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