Novidades Recentes sobre Exoplanetas

Nas últimas semanas houve novidades importantes na área dos exoplanetas. Em primeiro lugar destaca-se o prémio Viktor Ambartsumian, no valor monetário de 500 mil dólares, atribuído a 3 membros da equipa de Genebra: Michel Mayor, Garik Israelian e português Nuno Santos. O Carlos já aqui deu conta desta notícia que tanto prestigia a ciência portuguesa.

Por outro lado, os projectos de detecção de novos exoplanetas continuam a produzir novas descobertas. Francesca Faedi, do Queen’s University Belfast, e membro da equipa do Super-WASP, referiu nesta apresentação que o projecto descobriu até ao momento 42 exoplanetas. Nas suas palavras:

The WASP project is now in its maturity and it is responsible for the discovery of 42 new confirmed transiting exoplanets (more than 50% of the total), which establish WASP, as the world’s leading project for transiting exoplanets. […]

Até à altura apenas tinham sido anunciadas as descobertas até ao WASP-33b. Entretanto foi apresentada alguma informação sobre o WASP-36b aqui.

Mas a concorrência não está parada, pelo contrário. A equipa do HATNet acaba de anunciar a descoberta de dois exoplanetas em trânsito muito interessantes, o HAT-P-18b e o HAT-P-19b. Estes planetas foram detectados em torno de anãs de tipo espectral K, mais frias e menos maciças que o Sol, mas com metalicidades elevadas. Os planetas são pouco usuais pois têm respectivamente 20% e 30% da massa de Júpiter mas ambos têm o um raio semelhante ao do nosso planeta gigante. São por isso muito pouco densos e devem ser desprovidos de núcleos maciços de rocha e gelo, algo que parece inconsistente com as elevadas metalicidades das estrelas hospedeiras. Existem outros planetas semelhantes como o HAT-P-12b e o WASP-21b cuja formação e evolução constitui um enigma interessante para os astrofísicos.

Outra notícia relevante, também já focada no AstroPT, foi a aparente descoberta de um segundo planeta no sistema WASP-3. O WASP-3c tem cerca de 15 vezes a massa da Terra (semelhante à massa de Urano) e orbita em torno da estrela hospedeira com um período que é sensivelmente o dobro do WASP-3b que tinha já sido detectado através de trânsitos. Esta descoberta é notável pelo facto de o WASP-3c não ter sido observado directamente. A sua presença foi deduzida com base nos atrasos provocados nos trânsitos do WASP-3b devido à interacção gravitacional dos dois planetas. Esta técnica, que será potencialmente muito importante no futuro, designa-se de TTV (Transit Timming Variations).

Finalmente, foram anunciadas novas observações no infravermelho (24 micrómetros) de Upsilon Andromedae-b, um “Júpiter Quente”. As observações, realizadas com o telescópio Spitzer, demonstram que existe uma diferença de temperatura de pelo menos 900 Kelvin entre o lado diurno e o lado nocturno do planeta.