P/2010 A2 (LINEAR): uma colisão de asteróides em câmara lenta

Animação construída com sete imagens captadas pelo telescópio espacial Hubble, mostrando a evolução da morfologia de P/2010 A2 (LINEAR) ao longo dos 5 meses que sucederam à sua descoberta.
Crédito: NASA/ESA/David Jewitt (UCLA)/ animação de Sérgio Paulino.

Recordam-se de P/2010 A2 (LINEAR), o estranho objecto de aspecto cometário descoberto em Janeiro passado na Cintura de Asteróides?
Na altura, o somatório de alguns aspectos invulgares na sua órbita e na sua morfologia levaram os astrónomos a suspeitar que P/2010 A2 seria o resultado de uma violenta colisão entre dois asteróides. Imagens captadas pelo telescópio espacial Hubble algumas semanas mais tarde confirmariam a presença de um pequeno núcleo com cerca de 120 metros de diâmetro ligado por um fino filamento de poeira a uma cauda difusa onde se observava uma complexa estrutura de filamentos entrelaçados, aspectos morfológicos que reafirmavam um cenário de colisão muito recente.
Um grupo de astrónomos liderados por David Jewitt veio agora anunciar novas informações que revelam algumas surpresas acerca deste objecto. Baseados na evolução morfológica de P/2010 A2 observada através do telescópio Hubble nos 5 meses que sucederam à sua descoberta, Jewitt e colegas verificaram que a dispersão das partículas de poeira da cauda realizou-se muito mais lentamente que o esperado. O estudo do movimento de pequenos núcleos identificados nos filamentos da cauda revelou ainda que a colisão entre os asteróides deu-se meses antes do que havia sido inicialmente sugerido (provavelmente, algures entre os meses de Fevereiro e Março de 2009).
Podem ler mais acerca deste trabalho na edição de hoje da revista Nature (ver artigo aqui).