O projecto Eta-Earth da Universidade da California e da NASA, liderado pelo famoso caçador de exoplanetas Geoff Marcy, anunciou a descoberta de uma Super-Terra e de um Neptuno em órbita das estrelas HD97658 e Gliese 785 (HR7722), respectivamente. Ambas as estrelas são anãs de tipo espectral K1V e com apenas 70% da luminosidade solar. Gliese 785 é de particular interesse pois encontra-se na vizinhança imediata do Sol, a cerca de 29 anos-luz, e é visível a olho nú, num bom céu, na direcção da constelação do Capricórnio. HD97658 está mais distante, a cerca de 69 anos-luz.
A Super-Terra HD97658b tem uma massa mínima de 8.2 vezes a massa da Terra e orbita a estrela hospedeira em 10 dias, num movimento quase circular. Por seu lado, o Gliese 785b tem uma massa mínima de 22 vezes a da Terra (no Sistema Solar, Neptuno = 17) e um período orbital de 74 dias. O planeta segue uma órbita de elevada excentricidade que faz variar a sua distância à estrela hospedeira entre um mínimo de 0.23 u.a. e um máximo de 0.42 u.a. (no Sistema Solar, Mercúrio = 0.38 u.a. em média).
Infelizmente a probabilidade de detecção de trânsitos em ambos os casos parece ser diminuta. A observação de qualquer um dos planetas em trânsito permitiria determinar os seus parâmetros físicos com precisão. Isto seria particularmente interessante no caso do Gliese 785b pois seria o primeiro Neptuno com uma órbita mais longa a ser observado dessa forma e permitiria comparar as características atmosféricas dos Neptunos Quentes com as dos Neptunos que, como o Gliese 785b, estão situados a maior distância da estrela hospedeira.
As observações que levaram à descoberta foram realizadas num dos telescópios Keck com o espectrógrafo de alta precisão HIRES. Podem ver o artigo original aqui.
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