Em três dias tiveram lugar os três primeiros lançamentos orbitais de 2011, lançamentos esses que tiveram missões distintas.
O primeiro lançamento orbital do novo ano foi levado a cabo pela Rússia e teve lugar às 1229UTC do dia 20 de Janeiro com um foguetão Zenit-3SLBF/Fregat-SB a ser lançado a partir do Cosmódromo de Baikonur, Cazaquistão, transportando o satélite Elektro-L. A separação entre o estágio Fregat-SB e o segundo estágio do lançador teve lugar às 1237UTC, a primeira queima do estágio teve lugar às 1344UTC e a separação do satélite Elektro-L ocorreu às 2128UTC.
O satélite Elektro-L, com uma massa de 1.766 kg no lançamento, deverá obter imagens multiespectrais das nuvens e do solo, dados da atmosfera heliogeofísica à altitude orbital e implementar funções de telecomunicações para a disseminação, troca de dados hidrometeorológicos e heliogeofísicos.
No mesmo dia, a costa da Califórnia tremou com o rugido de um gigante Delta-IV Heavy. O primeiro lançamento norte-americano do ano teve lugar às 2110:30UTC do dia 20 de Janeiro com um gigantesco foguetão Delta-4 Heavy a colocar em órbita uma carga secreta de grande dimensões. Denominado ‘Betty’ pelos controladores, o enorme lançador foi o primeiro do género a ser lançado desde o Complexo de Lançamento SLC-6 da Base Aérea de Vandenberg, Califórnia. Este complexo foi em tempos modificado para lançar o vaivém espacial em missões militares polares, mas nunca chegou a ser utilizado para este fim.
Apear de oficialmente classificada, acredita-se que a bordo desta missão seguiu um satélite do tipo KH-11 ‘Improved Crystal’. Estes são veículos de observação electro-óptica e constituiem peças importantes na obtenção de informações em todo o globo. Estes satélites surgiram pela primeira vez em finais dos anos 70 e têm como finalidade a obtenção de imagens de alta resolução.
Um terceiro lançamento que estava agendado para o dia 20 de Janeiro acabou por ser adiado devido ao mau tempo, mas teve lugar às 0537:57UTC do dia 22 de Janeiro quando a agência espacial jponesa JAXA levou a cabo o lançamento do veículo de carga HTV-2 Kounotori-2 (Cegonha Branca em português). O lançamento foi levado a cabo por um foguetão H-2B (F-2) a partir da Plataforma de Lançamento LP2 do Complexo de Lançamento Yoshinobu do Centro Espacial de Tanegashima.
O HTV-2 tem um comprimento de 10,06 metros, diâmetro de 4,27 metros e transporta um total de 3.850 kg. O interior do HTV-2 foi melhorado com a recolocação de condutas de ventilação e dos sistemas de iluminação, permitindo assim mais volume útil de carga. Os seus sistemas de navegação e de encontro em órbita foram também melhorados.
Ao chegar às imediações da ISS, um sistema de orientação por laser será avtivado que irá conduzir o Kounotori-2 até cerca de 9 metros da estação espacial. Depois, o braço roboto da ISS (operado pelos astronautas Catherine Coleman e Paolo Nespoli) irá agarrar o veículo de carga que será assim acoplado com o porto de atracagem do módulo Harmony voltado para a Terra. Isto deverá ter lugar às 1144UTC do dia 27 de Janeiro.
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