Stardust NExT: encontro com Tempel 1 no dia de São Valentim

O encontro do dia de São Valentim entre a sonda Stardust e o cometa Tempel 1 serviu de inspiração a esta representação artística de chocolates com a forma dos dois protagonistas.
Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Faltam apenas 2 dias para o encontro da Stardust com o cometa Tempel 1! Esta será a segunda oportunidade de observarmos o cometa de perto, depois da visita da Deep Impact em Julho de 2005. A NASA prevê que o encontro ocorra pelas 20:37 PST (04:37 do dia 15 de Fevereiro na hora de Lisboa), a uma distância de apenas 200 km e a uma velocidade relativa de 10,9 km.s^-1. Estão planeadas um total de 72 imagens da superfície do núcleo cometário, as melhores atingindo uma resolução de 12 metros/pixel. As primeiras imagens deverão ser tornadas públicas poucas horas depois do encontro, durante a manhã de terça-feira.

O cometa Tempel 1 67 segundos depois do impacto do projéctil lançado pela sonda Deep Impact a 04 de Julho de 2005.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/UMD.

A missão original da Stardust consistia em sobrevoar o cometa Wild-2, obter imagens e outros dados do seu núcleo cometário, recolher amostras de poeira cometária e devolvê-las em segurança à Terra. 5 anos depois de completar com sucesso a sua missão primária, a Stardust vê-se agora envolvida numa nova aventura. Desta vez terá como objectivo principal observar a cratera deixada em Temple 1 pelo impacto do projéctil de 366 kg que foi disparado pela sonda Deep Impact durante o seu encontro com o cometa. Na altura, a inesperada quantidade de poeira lançada no espaço pela colisão, impediu os cientistas de visualizar com clareza o tamanho e a forma da cratera, dados essenciais para a determinação da estrutura interna do núcleo cometário.