Trânsitos de 55 Cancri-e Também Detectados com o Telescópio Spitzer

[O telescópio espacial Spitzer. Crédito: JPL-Caltech / NASA.]

Uma equipa de astrónomos do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), da Universidade de Maryland (EUA), da Universidade Central da Florida (EUA), da Universidade de Liége (Bélgica) e da Universidade de Genebra, acaba de disponibilizar um artigo em que descreve a detecção dos trânsitos do planeta 55 Cancri-e em torno da sua estrela hospedeira no infravermelho, utilizando o telescópio espacial Spitzer (no canal de 4.5 micrómetros). A detecção dos trânsitos deste planeta tinha já sido reportada no visível por uma outra equipa, liderada por Joshua Winn do MIT, que utilizou outro telescópio espacial para o efeito, o MOST.

[O trânsito de 55 Cancri-e observado pelo Spitzer na banda de 4.5 micrómetros. Crédito: B.-O. Demory et al.]

O que torna esta detecção interessante é o facto dos valores determinados para o raio, e consequentemente para a densidade do planeta, diferirem substancialmente dos obtidos pela equipa de Joshua Winn. Os eclipses observados pelo Spitzer são 2.5 vezes mais profundos, correspondendo a um raio do planeta de 2.1 vezes o da Terra. Este valor combinado com uma massa de 8.0 vezes a da Terra (determinada pelo método da velocidade radial e pela geometria dos trânsitos) resulta numa densidade de 4.6 g/cm^3, cerca de 80% da densidade terrestre. A equipa de Joshua Winn tinha obtido uma densidade enorme de 10.9 g/cm^3, aproximadamente 2 vezes a densidade terrestre. A razão da grande discrepância entre as profundidades dos eclipses no visível e no infravermelho ainda não é clara.

Se os resultados obtidos com o Spitzer prevalecerem então o planeta será muito diferente da maciça bola de metal e rocha implicada pela maior densidade. A densidade mais baixa de 4.6 g/cm^3 implica que o planeta é constituído maioritariamente por rocha. A figura que se segue, extraída do artigo, mostra o posicionamento dos planetas em função da sua densidade e composição interna. O planeta segundo Winn (círculo e barras de erro a vermelho) teria as características de um Super-Mercúrio constituído maioritariamente por ferro (63%) e rocha (37%). Com o novo estudo (círculo e barras de erro azuis) o planeta posiciona-se acima da linha de densidade igual à da Terra, contendo por isso maior quantidade de materiais voláteis. Os autores referem que um modelo em que o planeta é constituído por um núcleo semelhante à Terra rodeado por um oceano de água a elevada pressão e temperatura (designada de água super-crítica e com propriedades pouco usuais) é consistente com as observações realizadas.

[Crédito: B.-O. Demory et al.]

Certamente este planeta ainda vai dar muito que falar…