O astrofísico Greg Laughlin da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, mentor do projecto TransitSearch.org, está a organizar uma campanha de observação da estrela HD156846 durante os dias 23, 24 e 25 de Agosto numa tentativa de determinar se o planeta gigante que a orbita realiza trânsitos.
O HD156846b foi descoberto em 2007 pela equipa da Universidade de Genebra. Trata-se de um planeta gigante, com pelo menos 10 vezes a massa de Júpiter e com um período orbital de 359.6 dias. A órbita tem uma excentricidade muito elevada de 0.85 de tal forma que a distância do planeta à estrela hospedeira varia de 0.16 até 2.0 u.a.. A HD156846 está localizada na constelação do Ofíuco, tem magnitude 6.5, tipo espectral G0V e é mais rica em “metais” que o Sol.
Planetas com períodos longos têm à priori uma baixa probabilidade de realizarem trânsitos (a probabilidade é inversamente proporcional ao semi-eixo maior da órbita, o qual aumenta com o período). No entanto, para órbitas de elevada excentricidade a probabilidade de trânsito do planeta pode aumentar substancialmente se o ponto de maior proximidade à estrela hospedeira ocorrer quando o planeta se encontrar próximo da linha de visão entre a estrela e a Terra. Como podem ver na figura seguinte, por um acaso feliz, essa é precisamente a situação com o HD156846b. Com base nesta configuração orbital a probabilidade de trânsito foi estimada em 5%, o que é um valor respeitável.
(A configuração orbital do HD156846b. A linha de visão entre a Terra e a estrela hospedeira é indicada pela seta cinzenta com origem na estrela. Note-se como o planeta tem o seu ponto de maior aproximação da estrela muito próximo desta linha de referência, o que contribui para aumentar substancialmente a probabilidade de trânsito. As órbitas de Mercúrio, Vénus, Terra e Marte são apresentadas para adicionar escala à imagem. Crédito: oklo.org.)
O TransitSearch.org tem como objectivo detectar trânsitos de planetas previamente descobertos com a técnica da velocidade radial. A ideia é utilizar a órbita calculada com as medições da velocidade radial para determinar a probabilidade de trânsito do planeta e as janelas temporais em que os trânsitos poderão ocorrer. Munidos desta informação, astrónomos por todo o mundo, profissionais e amadores, podem planear observações e contribuir com dados. As estrelas em causa são em geral relativamente brilhantes (magnitude < 10) pelo que a detecção de trânsitos permite um estudo posterior do sistema muito detalhado. O TransitSearch.org teve até à data dois grandes sucessos com a detecção dos trânsitos dos planetas HD17156b e HD80606b.
Podem ver mais informações na página do blog Systemic mantido por Greg Laughlin.
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