Evaporitos em lagos titanianos?

Cientistas da missão Cassini publicaram recentemente um interessante artigo na revista Icarus onde relatam a descoberta de depósitos sedimentares orgânicos em leitos secos de lagos situados a sul de Ligeia Mare, no hemisfério norte de Titã. De acordo com os autores do trabalho, estas estruturas deverão ter sido geradas por processos idênticos aos responsáveis pela formação de evaporitos nas superfícies dos planetas Terra e Marte.

Ligeia Mare e os muitos pequenos lagos situados a sul. Mosaico de imagens de RADAR colorizadas para evidenciar as superfícies mais escuras, interpretadas pelos cientistas como massas de metano e etano líquidos.
Crédito: NASA/JPL.

Evaporitos são depósitos sedimentares formados pela precipitação de compostos quimicamente dissolvidos em soluções saturadas com elevadas taxas de evaporação. Na Terra, estes depósitos são geralmente constituídos por halite, carbonatos ou sulfatos, dependendo da composição química da água e das rochas do meio envolvente. A presença de evaporitos na superfície de Marte foi confirmada pela primeira vez pelo robot Opportunity no interior da pequena cratera Eagle. Distintos dos terrestres, os depósitos evaporíticos marcianos são essencialmente constituídos por sulfatos e deverão ter sido formados em ambientes muito mais acídicos.

Evaporitos no Vale da Morte, nos Estados Unidos.
Crédito: Marli Miller (University of Oregon)/American Geological Institute.

Os depósitos titanianos foram descobertos após a análise de imagens obtidas pelo espectrómetro VIMS da Cassini, em locais identificados nas imagens de RADAR como pequenos lagos ou leitos secos de lagos. Os autores não puderam esclarecer de forma definitiva a sua composição; no entanto esta deverá reflectir a natureza exótica do ambiente de Titã. As massas líquidas observadas na superfície da maior lua de Saturno são formadas por metano e etano, dois compostos moleculares apolares que não dissolvem os solutos normalmente encontrados em solução nos mares e lagos terrestres. Incluem-se entre os solutos com elevada solubilidade nas massas líquidas titanianas compostos orgânicos complexos como as tolinas, moléculas formadas em abundância nas camadas mais elevadas da atmosfera de Titã.
Esta descoberta é uma importante evidência da presença de um curioso mecanismo de concentração de compostos orgânicos nos lagos e mares de Titã. Podem consultar este trabalho aqui.