Crónicas de uma supertempestade em Saturno

No início de Dezembro do ano passado, a face aparentemente serena de Saturno foi perturbada pelo súbito aparecimento de um poderoso turbilhão de nuvens esbranquiçadas. Em apenas dois meses, uma violenta tempestade convectiva irrompeu desse foco inicial, expandindo-se para leste numa colossal banda que abraçou as latitudes temperadas do hemisfério norte do planeta. Com mais de 300 mil quilómetros de comprimento, esta foi a maior perturbação atmosférica observada em Saturno nos últimos 20 anos!

A cabeça da supertempestade de Saturno num mosaico em cores falsas obtida pela sonda Cassini a 11 de Janeiro de 2011, através de filtros de infra-vermelho sensíveis a diferentes graus de absorção do metano. As diferentes cores representam nuvens a diferentes profundidades na atmosfera saturniana. Vermelho e laranja representam nuvens profundas. As nuvens coloridas a amarelo e verde encontram-se em níveis intermédios. As nuvens mais altas e a neblina das camadas superiores da atmosfera surgem aqui coloridas a azul e a branco.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.

Fenómenos extremos como este não são novidade em Saturno. Intensas tempestades com as mesmas características fustigam o hemisfério norte do planeta a cada 20 a 30 anos. No entanto, desta vez os cientistas puderam contar com a presença de uma sonda interplanetária na órbita do planeta. Com a ajuda da sonda Cassini, puderam observar com um detalhe sem precedente o nascimento e a evolução de uma supertempestade de Saturno, registando de forma sistemática as mudanças tumultuosas por si exibidas ao longo de cerca de 200 dias de actividade (um verdadeiro recorde, tendo em conta que a mais longa até então observada, a tempestade de 1903, tinha durado apenas cerca de 150 dias).
Na semana passada, a equipa de imagem da missão deu a conhecer no seu site parte das belíssimas imagens que compõem este magnífico espólio. Deixo-vos aqui algumas para vossa apreciação.

Evolução da supertempestade de Saturno, desde o seu nascimento a 5 de Dezembro de 2010 até à fusão da frente da tempestade com a sua cauda, cerca de 9 meses depois. Imagens em cores aproximadamente naturais.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.

A supertempestade de Saturno da cabeça à cauda. Mosaico de 126 imagens em cores aproximadamente naturais obtidas pela sonda Cassini a 06 de Março de 2011, mostrando toda a extensão da tempestade.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.

Detalhes da supertempestade e do seu movimento num intervalo de 11 horas. Mosaicos construídos com imagens obtidas a 07 de Agosto de 2011 pela sonda Cassini, através de filtros para bandas específicas do infravermelho próximo.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.