Com um calendário de lançamentos que mostra mais de 20 lançamentos previstos para 2012, a China levou a cabo o primeiro lançamento orbital do corrente ano às 0317UTC do dia 9 de Janeiro colocando em órbita o satélite de observação da Terra ZY-3 ZiYuan-3. O lançamento foi levado a cabo por um foguetão Chang Zheng-4B a partir da Plataforma de Lançamento LC9 do Centro de Lançamento de Satélites de Taiyuan, província de Shanxi.
O ZiYuan-3 é o primeiro de uma nova série de satélite civis de detecção remota de alta-resolução. O novo satélite transporta câmaras pancromáticas de alta-resolução e um sistema de observação infravermelhos multiespectral, com as câmaras a estarem posicionadas na parte frontal, inferior e posterior do satélite.
O ZiYuan-3 orbita a Terra a uma altitude média de 500 km e com uma inclinação de 97,48º. O satélite tem uma massa de 2.630 kg.
Juntamente com o ZiYuan-3 foi lançado o pequeno satélite luxembusguês VesselSat-2 com uma massa de 28 kg. O Vesselsat-2 foi construído pela LuxSpace SARL, uma filial da OHB AG e será integrado na constelação Next Generation (OG2) da ORBCOMM. A órbita específica dos satélites Vesselsat irá permitir uma monitorização e vigiçência dos navios nas regiões equatoriais com uma frequência de visita muito maior do que com plataformas em órbita polar.
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