Mais um Pac-Man no sistema saturniano

Recordam-se do curioso padrão de distribuição de temperaturas observado pela Cassini em 2010 na pequena lua Mimas? Cientistas da missão identificaram um segundo padrão em forma de Pac-Man no hemisfério líder de Tétis, em observações realizadas a 14 de Setembro de 2011 com o espectrómetro CIRS. A descoberta desta nova distribuição térmica com a silhueta da figura icónica dos videojogos dos anos 80 vem demostrar que os processos responsáveis pela sua criação não se encontram circunscritos a Mimas, e poderão ser encontrados noutras luas do sistema saturniano (e, provavelmente, nos satélites de Júpiter).

Distribuição das temperaturas superficiais nas luas Mimas (à esquerda) e Tétis (à direita). Mapas construídos com dados obtidos pelo espectrómetro CIRS da sonda Cassini em Fevereiro de 2010 e em Setembro de 2011.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/GSFC/SWRI.

De acordo com os investigadores, o padrão anómalo de temperaturas superficiais observado nas luas de Saturno poderá ser uma consequência da forma como os electrões de alta energia bombardeiam preferencialmente as baixas latitudes dos hemisférios líderes de cada lua (os hemisférios que se encontram voltados na direcção do movimento de revolução das luas em redor do planeta). O bombardeamento incessante destas partículas endurece nestas regiões o gelo superficial, aumentando consequentemente a sua inércia térmica. A detecção em Tétis de um padrão térmico superficial idêntico ao observado em Mimas não só confirma que os electrões de alta energia podem alterar de forma dramática a superfície gelada das luas saturnianas, como também sugere que essas alterações são mais rápidas que as provocadas pelo bombardeamento de partículas de gelo (no caso de Tétis, provenientes dos geisers de Encélado).
Contrariamente a Mimas, o padrão de distribuição de temperaturas de Tétis tem paralelo com subtis variações de brilho na sua superfície observadas nas bandas do infravermelho próximo e do visível. As regiões mais quentes da superfície tetiana atingem os 90 K (-183º C), uma temperatura ligeiramente inferior à das regiões mais quentes de Mimas (95 K ou -178º C). As baixas latitudes do hemisfério líder são cerca de 15 K mais frias que as regiões vizinhas, uma diferença também observada em Mimas.
Podem ler mais sobre este trabalho aqui.