Geminídeas: A “Chuva de Estrelas” do Ano!?!?

Uma “bola de fogo” das Geminídeas explode sobre o Deserto Mojave, em 2009. Crédito: Wally Pacholka / AstroPics.com / TWAN.

Com o ano de 2012 a acabar, o céu nocturno também terá fogo de artifício para nos oferecer. Na próxima noite de 13 para 14 de Dezembro, acontece o pico de actividade das Geminídeas, com a hipótese de se poder testemunhar a maior chuva de meteoros do ano, tal como sugere o seguinte vídeo.

[youtube http://www.youtube.com/watch?v=ElQ3iOCjsTw]

O céu de Lisboa, às 23h00 do dia 13 de dezembro. Carregue na imagem para aumentar.

A chuva das Geminídeas recebe este nome por se poder identificar a radiante (ponto a partir do qual parecem surgir os meteoros) na constelação de Gémeos. Esta chuva tem uma longa duração de actividade, podendo ser observada entre os dias 30 de Novembro e 18 de Dezembro, sempre com uma grande produção de ‘bolas de fogo’.

Durante o pico de actividade, sem a luz da nossa Lua a ofuscar os meteoros mais pequenos, prevê-se uma das melhores chuvas dos últimos anos e, provavelmente, a melhor “chuva de estrelas” deste ano. Lembramos que não é necessário material astronómico para observar uma chuva de meteoros, bastando um local escuro, alguma paciência e vontade de se deslumbrar. Se estiver interessado em observar este fenómeno em casa, basta que na noite de 13 para 14 de Dezembro, localize a constelação de Gémeos, mesmo ao lado da facilmente detectável constelação de Órion, virando o seu olhar para o horizonte sudeste.

Mas há algo muito curioso nas Geminídeas, como explica o astrónomo Bill Cooke, da NASA. Mais do que ser uma das melhores “chuvas de estrelas” para se observar, esta chuva parece escapar a uma explicação sólida para a sua origem.

Ilustração artística mostra o impacto no asteróide Pallas que dá origem ao 3200 Phaethon. Crédito: B. E. Schmidt and S. C. Radcliffe of UCLA.

A maioria das chuvas de meteoros resultam de fragmentos de cometas, os quais são atraídos para a atmosfera da Terra quando o nosso planeta cruza com eles durante a sua interminável órbita à volta do Sol. No entanto, as Geminídeas não são detritos de um cometa, tendo a sua provável origem num objecto rochoso com o nome 3200 Phaethon. Em 1983, este objecto rochoso foi descrito, pelo satélite IRAS da NASA, como um asteróide. Todos os dados indicavam esta definição: não tinha uma causa, a sua órbita intersectava a cintura de asteróides e a sua cor era muito semelhante aos restantes asteróides. Melhor, o 3200 Phaethon era tão similar ao asteróide Pallas, que provalmente seria um fragmento de 5 km deste gigante de 544 km.

Após o parágrafo anterior, a origem das Geminídeas parece já determinada. Numa conclusão lógica, as Geminídeas seriam as poeiras resultantes da separação do fragmento 3200 Phaethon do enorme asteróide Pallas. Resposta dada? Nem por isso. Bill Cooke explica que ” de todos as correntes de detritos que a Terra encontra durante a sua órbita anual, a corrente das “Geminídeas” é de longe a mais massiva. Quando somamos a quantidade de poeiras da corrente Geminídea, esta ultrapassa o peso de todas as outras correntes num factor de 5 para 500″. Bem, como explicar que um pequeno asteróide que gera tão poucos detritos de poeira possa criar uma chuva de meteoros tão intensa?

Investigadores da NASA procuraram a resposta propondo outra teoria: tendo em conta que a órbita muito excêntrica do objecto 3200 Phaethon leva-o bem para o interior de Mercúrio, a cada 1,4 anos, a chuva poderá, então, não ser o resultado da sua separação do asteróide Pallas, mas de poeiras que este pequeno objecto liberta em resultado das explosões solares de que é vítima durante a sua aproximação ao Sol. Para confirmar esta hipótese, estes investigadores utilizaram as sondas STEREO da NASA, desenhadas para estudar a actividade solar.

Os dados das sondas STEREO, longe de ajudar, só complicaram uma possível explicação lógica para a chuva das Geminídeas. Realmente, o intenso calor do Sol obriga 3200 Phaethon a libertar poeiras, já que as rochas na superfície são alvo de deterioração, devido às fracturas térmicas e à decomposição de minerais hídricos. Apesar da surpresa de ver o pequeno asteróide aumentar o seu brilho num factor de dois, o encontro do 3200 Phaethon com o Sol, resultou apenas num pequeno acréscimo de 0.01%  de massa à corrente de detritos das Geminídeas, não chegando sequer ao mínimo necessário para manter a enorme corrente que constantemente encontramos nesta “chuva de estrelas”. Será que no seu início libertava mais detritos? Não sabemos.

O mistério das Geminídeas continua, assim, por explicar, mas a obscuridade da sua origem não afecta em nada a sua beleza. Até ao dia que os cientistas nos surpreendam com mais uma fantástica solução de um “mistério” científico, ficamos cá nós para aproveitar a esmagadora experiência que a física e a química liberta nos nossos sentidos.

No serão de 13 para 14, tire uns minutos para si, e aproveite o melhor que os céus têm para oferecer. Se tiver um céu nublado, siga todos os acontecimentos aqui.

Se estiver nos Açores, e gostar de companhia, poderá visitar-nos no Observatório Astronómico de Santana – Açores, onde teremos todas as condições para observar o fenómeno, bem como outras actividades astronómicas para passar uma noite diferente. Se quiser saber como participar, carregue na imagem em cima.