Região do pólo sul de Mercúrio vista pela sonda MESSENGER a 24 de Dezembro de 2011. A seta amarela aponta para um pico junto à orla da cratera Chao Meng-Fu (129 km de diâmetro).
Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington.
Estudos recentes das condições de iluminação nos pólos de Mercúrio permitiram aos cientistas da missão MESSENGER identificar regiões com crateras permanentemente sombrias, que escondem no seu interior depósitos de gelo de água quase pura cobertos por finas camadas de compostos orgânicos (ler mais sobre este assunto aqui e aqui). Curiosamente, os mesmos mapas usados nestes trabalhos revelaram, também, áreas no topo de montanhas que são banhadas pela luz solar durante grande parte do dia mercuriano. Tais locais seriam alvos favoráveis para uma missão à superfície do planeta, devido à elevada disponibilidade de energia solar.
Até agora, não foram identificados “picos de luz eterna” no pólo sul de Mercúrio. O ponto que recebe mais luz solar nesta região situa-se nas proximidades da cratera Chao Meng-Fu (ver seta amarela na imagem de cima), e é iluminado durante cerca de 82% do tempo.
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