NuSTAR Descobre Novo Magnetar no Centro da Via Láctea

No passado dia 24 de Abril o telescópio de raios X (XRT) do observatório espacial SWIFT detectou uma forte erupção desse tipo de radiação proveniente da região central da Via Láctea. Uma análise preliminar apontava para que a fonte da erupção pudesse coincidir com o objecto Sagittarius A*, o buraco negro central da nossa galáxia. Observações subsequentes do espectro da fonte de raios X demonstraram que esta tinha características mais próximas de um Soft Gamma-Ray Repeater (SGR), um objecto astronómico que ocasionalmente emite grandes quantidades de raios gama e X com uma distribuição energética muito característica. Crê-se que a maioria, senão a totalidade, dos SGR são “magnetars” – estrelas de neutrões com campos magnéticos anormalmente energéticos, e.g., mil vezes mas intensos do que numa estrela de neutrões normal e mil milhões de milhões de vezes mais intenso do que o campo magnético terrestre. De facto, no dia 27 de Abril, o telescópio espacial NuSTAR identificou a fonte como um novo pulsar de raios-X na proximidade do centro galáctico, com uma periodicidade de 3.76 segundos. A confirmação desta descoberta veio no dia 30 de Abril com observações independentes realizadas com o telescópio Chandra. As observações continuam em vários comprimentos de onda, desde as ondas de rádio até aos raios X e gama, numa tentativa de melhor caracterizar este novo “magnetar”.

Nas “magnetars” o campo magnético intenso está ancorado junto à crosta da estrela de neutrões e provoca a acumulação de tensão na crosta. Eventualmente a crosta cede à tensão e dissipa a energia acumulada através do equivalente a “tremores de terra”. Nestes eventos a crosta ajusta a sua forma quase instantaneamente para uma esfera quase perfeita sob a acção do campo gravitacional intenso. O campo magnético é também obrigado a reajustar-se e passar a um estado menos energético. A energia libertada neste ajuste é colossal dando origem à intensa erupção de raios gama e X que observamos. Com o tempo os “magnetars” perdem os seus campos magnéticos intensos e tornam-se em estrelas de neutrões normais.

Podem seguir os desenvolvimentos desta descoberta aqui e ler mais sobre os “magnetars” aqui.