New Horizons fotografa pela primeira vez a maior lua de Plutão

Plutão e Caronte, numa composição de imagens obtidas a 1 e a 3 de Julho de 2013 pelo sistema de imagem LORRI (LOng Range Reconnaissance Imager) da sonda New Horizons.
Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.

A equipa da missão New Horizons divulgou hoje o primeiro retrato do sistema plutoniano obtido pela sonda da NASA. As imagens que o compõem foram captadas na semana passada, a uma distância de cerca de 880 milhões de quilómetros, e mostram os dois maiores objectos do sistema, Plutão e Caronte, perfeitamente resolvidos.

“O retrato poderá parecer pouco impressionante, mas comparado com as imagens da descoberta de Caronte a partir da Terra, parece espectacular”, afirmou Hal Weaver, um dos cientistas da missão. “Estamos todos muito entusiasmados pela New Horizons nos revelar, pela primeira vez, Plutão e Caronte como dois objectos separados.”

As imagens foram obtidas dias antes da comemoração do 35º aniversário do anúncio da descoberta de Caronte pelo americano James Christy. “À parte de serem uma bela proeza técnica, estas novas imagens deverão providenciar também alguma ciência interessante”, disse Alan Stern, o investigador principal da missão. Neste momento, a New Horizons consegue observar Plutão e Caronte com ângulos de iluminação muito distintos dos alcançados a partir da Terra, pelo que estas observações poderão fornecer dados adicionais acerca da composição da superfície dos dois objectos.

A New Horizons fará uma passagem pelo sistema a 14 de Julho de 2015. A equipa da missão espera que a sonda atinja uma distância mínima de Plutão de apenas 12,5 mil quilómetros, o suficiente para o LORRI identificar na sua superfície estruturas com dimensões aproximadas às de um campo de futebol.