Sombras sobre um gigante

Saturno visto pela Cassini a 1,4 milhões de quilómetros de distância. Composição em cores naturais construída com imagens obtidas a 13 de Julho de 2013, através de filtros para o azul (463 nm), o verde (568 nm) e o vermelho (647 nm).
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/composição de Sérgio Paulino.

Neste fim-de-semana, a sonda Cassini esteve ocupada a monitorizar a deslocação de nuvens no hemisfério sul de Saturno. O planeta está a meio caminho entre o último equinócio, ocorrido em Agosto de 2009, e o próximo solstício, que irá ocorrer a Maio de 2017, pelo que, neste momento, parte da sua face iluminada encontra-se submersa nas sombras projectadas pelo vasto sistema de anéis que o rodeia.

Na imagem de cima, Saturno surge como um gigante aparentemente sereno. No entanto, tal aspecto é uma mera ilusão. No infravermelho próximo, o planeta exibe uma atmosfera turbulenta, com padrões que fazem lembrar as estruturas atmosféricas visíveis na face do gigante Júpiter. Vejam em baixo:

Saturno na banda do infravermelho próximo. Composição em cores falsas construída com três imagens obtidas pela Cassini a 13 de Julho de 2013, através de filtros sensíveis a diferentes graus de absorção do metano (727 nm, 752 nm e 890 nm). As cores vermelha e laranja correspondem a nuvens localizadas em camadas profundas da atmosfera. As nuvens das camadas intermédias surgem coloridas de amarelo e verde, enquanto que as nuvens mais altas e as camadas de neblina da atmosfera superior surgem tingidas de azul e branco. Os anéis aparecem coloridos de azul porque se encontram fora da atmosfera (o seu brilho não é afectado pela absorção de luz pelo metano atmosférico).
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/composição de Sérgio Paulino.