A Evolução por Seleção Natural

Uma das mais bem sucedidas explicações da ciência sobre a realidade está em como os organismos se diversificam. O que é particularmente curioso, uma vez que a vida é altamente complexa e, em muitas áreas relacionadas, sabemos muito pouco a respeito. Mas o desenvolvimento dos indivíduos, de sua geração à transmissão das características para os descendentes é um dos fenômenos mais bem documentados e descritos da ciência.

O grande triunfo da biologia até hoje é, creio, a teoria da evolução por seleção natural. Formulada por Charles Darwin, ela explica de forma ridiculamente simples e lógica por que nosso planeta possui uma variedade tão grande de formas de vida, além de sugerir que toda a vida existente hoje advém de um único ancestral em algum passado bastante remoto. Mas o que diz essa teoria, especificamente?

Antes de mais nada, é preciso definir os termos de forma correta. Embora o termo evolução seja comumente usado como sinônimo da teoria de Darwin, é importante dizer que evolução é, na verdade, a mudança das características de uma geração à outra em um organismo. Existe uma série de processos evolutivos que são estudados pela biologia, como adaptação, deriva genética, fluxo gênico, mutação, entre outros, cada um para explicar um aspecto da evolução. A seleção natural é um desses processos, que visa explicar a variação e a adaptação entre as espécies.

Dito isso, o que diz a teoria da evolução por seleção natural?

Todos os organismos vivos se reproduzem. Alguns de forma sexuada (como nós), outros de forma assexuada. Não importa o jeito, o que importa é que, na reprodução, uma geração geralmente nasce com uma mutação aleatória (um “defeito”, vamos dizer assim, embora esse não seja um termo muito justo). Esta mutação pode ser irrelevante, mas dependendo da mutação, pode dificultar a vida do organismo e fazer ele morrer mais cedo. Ou pode ser uma mutação benéfica, que faz o organismo se proteger melhor contra predadores, por exemplo.

Resumidamente, a seleção natural diz o seguinte: as mutações que prejudicam a sobrevivência do organismo no ambiente o fazem morrer cedo e este geralmente não deixa descendentes. Ou seja, a possibilidade de passar essa mutação para a próxima geração é muito pequena. Já quando uma mutação é benigna, ela ajuda na sobrevivência do indivíduo tempo suficiente para fazer ele se reproduzir, levando a mutação adiante para as próximas gerações. Quanto mais descendentes o organismo conseguir produzir “por causa” dessa mutação, mais ela vai se “espalhar” e ser disseminada nas gerações posteriores.

A seleção natural é um processo de tentativa e erro da natureza elegantemente simples, que elimina os organismos pouco adaptados e mantém os que se adaptam melhor ao ambiente. É daí que vem a frase de Darwin sobre a “sobrevivência do mais apto”*. Como nosso planeta possui uma variedade ampla de ambientes radicalmente diferentes, não é a toa que a vida na Terra seja tão diversificada. Ou seja, todos os organismo vivos hoje (incluindo nós) são os seres bem-sucedidos no curso da história da seleção natural, no sentido de que melhor se adaptaram aos seus respectivos ambientes.**

Uma coisa muito importante que é preciso comentar sobre a seleção natural é que, como ela funciona na base da tentativa e erro, acaba sendo um processo absurdamente lento. Por essa razão, não é possível para o ser humano verificar a seleção natural “acontecendo” (muito embora ela esteja acontecendo o tempo inteiro), pelo menos não no sentido de ver um animal “se transformando” em outro; é possível apenas verificar os fósseis e as diferenças entre os organismos vivos e compará-los.

Atualmente, a genética também é uma das principais aliadas no estudo da seleção natural e da evolução. Graças a ela, fomos capazes de corroborar diversas especulações sobre a evolução e confirmar coisas como o fato de que todas as formas de vida existentes no planeta são parentes, e todas (dos seres humanos aos vírus) são descendentes de um organismo vivo, surgido há bilhões de anos atrás.

A Seleção Natural foi apresentada por Charles Darwin pela primeira vez em 1859 no livro “A Origem das Espécies”, e é na verdade um amadurecimento de suas pesquisas e de outras anteriores de Jean-Baptiste Lamarck (com sua ideia da transmutação das espécies) e Alfred Russel Wallace, que trabalhava numa teoria semelhante à de Darwin mais paralelamente, e que acabou contribuindo com o trabalho deste. Hoje, podemos dizer que existem diversos pontos da seleção natural que foram revisitados, e muitas lacunas já foram explicadas. Vale lembrar que a Origem das Espécies surgiu em uma era pré genética, e muitas confirmações só foram possíveis com análises em nível de DNA e de genes.***

Diversos foram os pesquisadores que continuaram aperfeiçoando a teoria de Darwin explicando detalhes da Origem das Espécies que Darwin não tinha como determinar na época. Um deles foi Richard Dawkins, cujo primeiro livro, O Gene Egoísta, nos anos 70, leva a seleção natural para o nível do gene, procurando explicar o mecanismo pelo qual as mutações passam de uma geração para outra. Além disso, Dawkins também trata, em O Fenótipo Estendido, de mutações que definem “comportamentos” de animais e que se estendem para “fora” do corpo (como o gene responsável por programar o joão de barro para “saber” fazer sua casa de barro, por exemplo).

De todas as teorias científicas, a evolução por seleção natural é talvez a mais sólida de todas, e a que melhor resistiu ao tempo até hoje. Sou suspeito para falar, mas acredito que quem se debruçar em conhecer melhor a teoria e ler suas obras principais dificilmente não vai ficar maravilhado com suas implicações para a vida humana – e por que não dizer, para a reflexão filosófica.

Fontes:
Soares, José Luis. Biologia. Editora Scipione.
Darwin, Charles. A Origem das Espécies. Editora Martin Claret, 2004.
Dawkins, Richard. O Gene Egoísta. Companhia das Letras, 2007.
Dawkins, Richard. A Magia da Realidade – Como sabemos o que é verdade. Companhia das Letras, 2012

*Por muito tempo essa frase foi erroneamente divulgada como a “sobrevivência do mais forte”, o que causava confusões sobre os verdadeiros mecanismos da seleção natural. Não é o mais forte que sobrevive (não necessariamente, pelo menos) e sim o que melhor se adapta ao ambiente.

** Interessante comentar que houve no curso da história diversas espécies e criaturas que nem sequer chegamos a conhecer por conta disso.

*** Esse é sempre um ponto interessante de se lembrar: a ciência nunca é estática, está sempre em movimento: A teoria de Darwin estabeleceu as bases da seleção natural, mas hoje ela é muito mais sólida graças às várias contribuições ao longo dos séculos. Embora seja essencialmente a mesma, a teoria foi e está sempre sendo constantemente aperfeiçoada.