Descoberto um jovem Planeta-Órfão

Um planeta-órfão é um planeta que viaja pelo espaço sem orbitar qualquer estrela. Em inglês, é chamado de rogue ou free-floating.
Existem já alguns destes candidatos a planetas.

Crédito: N. Metcalfe & Pan-STARRS 1 Science Consortium

Agora, foi descoberto um destes planetas, planeta-órfão, que foi designado por PSO J318.5-22.
O planeta é bastante frio e praticamente indetectável. Para terem uma ideia, olhem para Vénus no céu, e conceptualizem que este novo planeta é 100.000.000.000 de vezes menos brilhante que Vénus. Curiosamente foi detectado directamente através de imagens em infravermelho, quando os astrónomos procuravam anãs castanhas.

Este planeta foi descoberto pelo telescópio Pan-STARRS 1 (PS1), no Hawaii, que todas as noites produz dados astronómicos equivalentes a 60.000 fotos tiradas de iPhone. A quantidade de dados já recolhida por este telescópio é de cerca 4.000 Terabytes, o que é mais do que a soma de todos os filmes já feitos, de todos os livros já publicados e de todos os álbuns de música já criados.

O planeta encontra-se relativamente perto da Terra, a cerca de 80 anos-luz da Terra.
Este planeta é massivo, com 6 vezes mais massa que o planeta Júpiter.
Por último, mais uma característica “estranha”: é um planeta bastante jovem, formado há somente 12 milhões de anos (como comparação, o nosso planeta tem 4,6 mil milhões de anos).

A pouca massa (comparando com anãs vermelhas e anãs castanhas) e a falta de metano, são evidências de que se trata de um planeta e não de uma categoria de sub-estrela ou tipo de anã castanha/marrom.
O facto do planeta ser muito parecido com jovens planetas gigantes encontrados ao redor de outras estrelas também evidencia tratar-se definitivamente de um planeta.

Esta é uma notícia fantástica!
E não sei se os simples factos permitem apreciar tudo.

Por isso, vou repetir os pontos principais:
– pela primeira vez foi confirmada a existência de planetas-órfãos.
– o planeta foi detectado directamente, e não por métodos indirectos (como na maior parte das descobertas de planetas).
– é um planeta incrivelmente jovem.

O investigador, professor e astrónomo Michael Liu, pertencente ao Instituto de Astronomia da Universidade do Hawai, e líder da equipa que descobriu este planeta, disse:
“Questionei-me muitas vezes se estes objectos solitários existiriam e agora sabemos que sim. (…) Nunca tínhamos visto antes um objecto a flutuar livremente no espaço com este aspecto. Tem todas as características dos jovens planetas descobertos ao redor de outras estrelas, mas vagueia completamente só.”

Leiam a notícia em inglês, nos artigos originais, aqui e aqui.

Concepção artística do planeta PSO J318.5-22. Crédito: MPIA/V. Ch. Quetz