Desvendado mistério da morte massiva de animais marinhos pré-históricos em Cerro Ballena

Esqueletos de baleias pré-históricas em Cerro Ballena.
Crédito: Smithsonian Institution.

Em 2010, a expansão da autoestrada pan-americana na região do deserto de Atacama, a norte da pequena cidade portuária de Caldera, no Chile, conduziu um grupo de paleontologistas à descoberta de mais de 40 esqueletos de mamíferos marinhos pré-históricos, num local agora conhecido como Cerro Ballena. Os fósseis representam os vestígios de pelo menos quatro episódios de morte massiva de baleias e de outros mamíferos marinhos em antigas praias do Miocénico Superior, há 6,45 a 9,03 milhões de anos, o que sugere que estes desastres tiveram uma natureza semelhante e repetitiva.

3 anos de investigação culminaram na identificação da causa mais provável para estes enigmáticos eventos – florescências de dinoflagelados produtores de toxinas. O trabalho resultou de uma cooperação entre a Instituição Smithsonian, nos EUA, e cientistas da Universidade do Chile, e foi publicado na semana passada na revista Proceedings of the Royal Society B.

Entre os fósseis descobertos encontram-se dúzias de esqueletos completos de espécies extintas de baleias-de-bossa e de cachalotes, bem como vestígios de outros mamíferos marinhos, incluindo um golfinho pré-histórico extremamente raro pertencente ao género Odobenocetops, e uma antiga preguiça marinha da espécie Thalassocnus natans. Os investigadores identificaram ainda dentes de Carcharodon hastalis, um gigantesco tubarão comum nas épocas do Miocénico e do Pliocénico, e restos fossilizados de espadins e de outros peixes ósseos predadores. “[Foram identificados] pelo menos 10 tipos diferentes de animais marinhos, recorrentes em quatro camadas diferentes”, afirmou Nicholas Pyenson, investigador da Smithsonian e primeiro autor deste trabalho. “Isto exigia uma explicação.”

Reconstrução tridimensional de uma baleia-de-bossa fossilizada em Cerro Ballena.
Crédito: Smithsonian Institution.

O que mais intrigou os investigadores foi a forma como os esqueletos estavam posicionados. “As baleias-de-bossa estavam, na sua maioria, de barriga para cima, e as baleias apenas ficam de barriga para cima se chegarem a algum sítio já mortas”, disse Pyenson. “Isto é um cemitério, não é o local do crime – o crime aconteceu noutro local.” Os esqueletos apresentavam ainda uma orientação semelhante, com a cabeça direccionada no sentido contrário ao do mar, o que dá mais consistência à hipótese dos animais terem morrido no oceano, antes de serem arrastados para a praia. A distribuição dos fósseis em quatro camadas distintas sugere que as mortes resultaram não de uma catástrofe isolada, mas sim de quatro ocorridas num período de 10 a 16 mil anos.

A equipa investigou vários fenómenos que pudessem explicar tamanha mortandade, desde tsunâmis até surtos de vírus. No entanto, nenhuma destas hipóteses encaixava nas observações. Os investigadores não encontraram quaisquer evidências geológicas de tsunâmis nos sedimentos analisados, e os fósseis estavam em excelentes condições. Os vírus e outros agentes patogénicos tendem a ser mais específicos, pelo que não serviam para explicar a diversidade de animais encontrada em Cerro Ballena.

Dinophysis acuta, um dinoflagelado produtor de toxinas diarreicas encontrado com frequência junto à costa portuguesa. Imagens obtidas por microscopia óptica (à esquerda, material fixado com lugol; à direita, material marcado com calcoflúor).
Crédito: Sérgio Paulino (INSA).

“Dei-me conta que existia apenas uma única boa explicação: florescências de algas nocivas”, disse Pyenson. Quando as condições são favoráveis, as microalgas proliferam em grandes massas, disponibilizando grandes quantidades de nutrientes para os organismos situados nos degraus superiores da cadeia trófica. Os dinoflagelados encontram-se entre os grupos de microalgas mais comuns nos oceanos e podem produzir florescências muito exuberantes conhecidas por marés vermelhas. Algumas espécies de dinoflagelados produzem toxinas extremamente potentes, que são concentradas ao longo da cadeia trófica, podendo causar a morte de peixes e de outros animais, incluindo o Homem.

Estas florescências podem surgir como consequência da actividade humana, como por exemplo, descargas de efluentes ricos em nutrientes inorgânicos. No entanto, grande parte é desencadeada pelo enriquecimento sazonal das águas com nutrientes como o ferro, minerais trazidos pelas correntes oceânicas ou pela lixiviação de depósitos naturais presentes nos continentes. Curiosamente, a produtividade das águas junto à costa chilena, nas proximidades de Cerro Ballena, é fortemente moldada não só pelas correntes de afloramento costeiro, ou upwelling (correntes ricas em nutrientes), como também por efluentes ferruginosos provenientes de encostas ricas em depósitos de ferro, localizadas nos Andes.

Análises realizadas aos sedimentos de Cerro Ballena mostram a presença de finos depósitos tingidos com óxidos de ferro, bem como de esférulas de apatite com dimensões semelhantes às dos cistos de dinoflagelados. A equipa planeia ainda regressar ao local na busca de provas mais convincentes que apoiem esta sua hipótese.

Podem ler mais sobre este trabalho aqui e aqui.