Astrónomos encontram um novo tipo de planeta: Mega-Terra

Ilustração Artística do exoplaneta Kepler-10c. É uma Mega-Terra. O seu irmão, Kepler-10b, um planeta de lava, também aparece nesta imagem. Ambos orbitam uma estrela similar ao Sol. Kepler-10c tem um diâmetro de cerca de 29 mil km, ou seja, é 2,3 vezes maior que a Terra, e tem uma massa 17 vezes superior à Terra. É um planeta rochoso, bastante sólido. Crédito: David A. Aguilar (CfA)

Uma equipa de astrónomos do CfA (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) anunciou a descoberta de um novo tipo de planeta: um planeta rochoso com 17 vezes mais massa que a Terra. É um planeta sólido e bastante denso.

Pensava-se que este tipo de planetas tão massivos, apanhariam gravitacionalmente tanto hidrogénio que cresciam para se tornar planetas como Júpiter.
No entanto, este planeta é inteiramente sólido e diferente das Super-Terras descobertas, sendo assim uma Mega-Terra.

O astrónomo Xavier Dumusque, que liderou a análise dos dados desta investigação, disse: “Ficamos bastante surpresos quando demos conta daquilo que descobrimos”.

O investigador Dimitar Sasselov, diretor do Harvard Origins of Life Initiative, disse: “Este planeta é a Godzilla das Terras!”

A cientista da missão Kepler Natalie Batalha afirma: “Quando pensamos que já sabemos a aparência dos planetas, a natureza mostra-nos algo surpreendente. A ciência é maravilhosa!”

O planeta chama-se Kepler-10c e orbita uma estrela similar ao Sol em somente 45 dias. O anúncio da descoberta deste planeta foi feita em Maio de 2011, não agora!
O sistema planetário encontra-se a cerca de 564 anos-luz de distância da Terra e inclui Kepler-10b, um planeta de lava, que tem 3 vezes mais massa que a Terra e que orbita a estrela em somente 20 horas!
Este sistema planetário é bastante antigo, tendo uma idade de 11 mil milhões (bilhões, no Brasil) de anos. Ou seja, já existia quando o Universo tinha somente 3 mil milhões de anos, numa altura em que os elementos pesados eram raros.

Sasselov diz: “Encontrar planetas como Kepler-10c permite-nos perceber que os planetas rochosos formaram-se mais cedo do que imaginávamos.”
Assim, as estrelas antigas não devem ser colocadas de parte quando procuramos planetas como a Terra.

O planeta Kepler-10c tinha sido descoberto pelo Telescópio Espacial Kepler, da NASA. Ao utilizar o método dos trânsitos pode-se calcular o tamanho do planeta. Assim, já se sabia que o planeta era 2,3 vezes maior que a Terra. No entanto, não existia forma de saber se era um planeta rochoso ou gasoso. Pensava-se que era um mini-Neptuno, que tem uma densa atmosfera gasosa e um interior gelado.

Entretanto, uma equipa de astrónomos utilizou o HARPS-North pertencente ao Telescopio Nazionale Galileo (TNG), nas Ilhas Canárias, e percebeu que o planeta tinha uma massa 17 vezes superior ao planeta Terra. Isto é muito mais do que o esperado. Assim, o planeta Kepler-10c terá uma composição sólida e bastante rochosa, em vez de uma atmosfera de gás.

Ao ler a notícia, veio-me esta pergunta: será que o planeta perdeu a atmosfera, e a única coisa que ficou foi o núcleo nu do planeta? Tal como se Urano, Neptuno, Saturno ou Júpiter perderem toda a sua atmosfera de gás, só ficará um enorme núcleo sólido. No entanto, o planeta orbita a estrela similar ao Sol em 45 dias (como comparação, Mercúrio orbita o Sol em 88 dias), o que não me parece suficientemente perto para perder toda a sua atmosfera. Mas será que ao estar tão perto, o vento estelar e as CMEs que saem da sua estrela, poderão ter “arrancado” gradualmente a atmosfera original do planeta?

O astrónomo Xavier Dumusque afirma: “O planeta Kepler-10c não perdeu a sua atmosfera ao longo do tempo. O planeta é massivo o suficiente para manter a sua atmosfera caso alguma vez a tenha tido. Assim, o mais provável é que nunca tenha tido atmosfera.”

Apesar da surpresa de encontrarmos um planeta assim, na mesma conferência, o astrónomo Lars A. Buchhave encontrou uma correlação entre as órbitas dos planetas e o tamanho que o planeta precisa de ter para não perder uma atmosfera de gás. Ele sugere que mais Mega-Terras irão ser descobertas à medida que mais planetas são descobertos com órbitas mais longas.

Leiam o comunicado de imprensa do CfA e o artigo da NASA.

Alguns websites, com sensacionalismo, estão a dar uma enorme relevância à vida.
Deixem-me só dizer 3 notas sobre isto:
– esta descoberta NADA tem a ver com vida. Esta é uma análise da Geologia Planetária.
– o que se pode dizer é que, sendo que há 11 mil milhões de anos, já existiam elementos pesados para formar planetas rochosos, então os elementos necessários à vida que conhecemos também já existiam obviamente (porque nós somos feitos dos mesmos materiais). Mas isso não quer dizer que já existia vida. Vénus e Mercúrio também têm os mesmos materiais da vida e não têm vida!
– Kepler-10c orbita a estrela similar ao Sol em somente 45 dias. Isso quer dizer que está mais próximo da estrela do que Mercúrio está do Sol, tendo assim uma superfície infernal. Conclusão: vida como a conhecemos não existe lá.

Ilustração Artística feita em 2011, do sistema de Kepler-10, quando o planeta Kepler-10c foi descoberto e se pensava que seria um mini-Neptuno. Crédito: NASA/Ames/JPL-Caltech