Asteroide 2014 RC tem período de rotação vertiginoso

Sequência de 65 imagens do asteroide 2014 RC obtidas a 07 de setembro de 2014, no Observatório Lowell.
Crédito: A. Thirouin, B. Skiff, e N. Moskovitz.

Como previsto, o asteroide 2014 RC sobrevoou a Terra incólume no passado domingo, pelas 19:01 (hora de Lisboa), a uma altitude de 33550 quilómetros. Astrónomos em todo o mundo aproveitaram a oportunidade para estudarem as propriedades físicas desta pequena rocha espacial. O que aprenderam foi verdadeiramente surpreendente.

2014 RC tem um período de rotação de apenas 15,8 segundos! Este é o asteroide com a mais rápida rotação até agora observado – quase 9 segundos mais rápido que o anterior detentor do recorde, o asteroide 2010 JL₈₈. O resultado baseia-se na análise das variações de brilho do asteroide, ao longo de várias noites, realizada por astrónomos do Observatório de Lowell, nos Estados Unidos.

Deteção de radar do asteroide 2014 RC, obtida pelas antenas de radar do Deep Space Network de Goldstone, na Califórnia, Estados Unidos.
Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Entretanto, imagens obtidas no dia 6 de setembro, por investigadores da Universidade do Hawaii, na banda do infravermelho próximo, permitiram concluir que 2014 RC tem um albedo médio de 0,24, e características espectrais típicas dos asteroides pertencentes à classe Sq (objetos rochosos ricos em piroxeno).

O diâmetro do asteroide foi confirmado através de observações de radar realizadas em Goldstone, nos Estados Unidos. O sinal foi mais fraco do que o esperado, devido a um alargamento do espetro de radar em cerca de 500 Hz, pelo que, tendo em conta o período de rotação de 15,8 segundos, 2014 RC deverá ter um diâmetro mínimo de 22 metros.