Em 1980, a sonda Voyager 1 passou pelo sistema de Saturno. Em 1981, foi a vez da sua irmã-gémea conseguir tal feito. Ficamos com alguns mapas de algumas das luas mais importantes de Saturno.
Agora, quase 35 anos após as Voyager, a sonda Cassini, após 10 anos no sistema de Saturno, enviou-nos novos mapas globais das seis maiores luas geladas de Saturno (conhecidas antes da Era Espacial): Mimas, Encélado, Tétis, Dione, Reia e Iapetus. (em Titã não conseguimos ver a superfície)
Estes novos mapas foram produzidos por Paul Schenk, da equipa da Cassini e do LPI (Lunar and Planetary Institute).
Comparem as fotos e notem como progredimos na nossa visão:
Encélado, pela Voyager
Encélado, pela Cassini
Mimas, pela Voyager
Mimas, pela Cassini
Tétis, pela Voyager
Tétis, pela Cassini
Dione, pela Voyager
Dione, pela Cassini
Reia, pela Voyager
Reia, pela Cassini
Iapetus, pela Voyager
Iapetus, pela Cassini
Estes são os melhores mapas globais destas luas, até esta altura.
São também os primeiros mapas que mostram variações de brilho natural e cor.
No entanto, note-se que os mapas, além de luz visível, incluem comprimentos de onda no infravermelho e ultravioleta (para nos darem mais informação sobre as luas), por isso a visão humana não veria as luas desta forma.
Grande parte das luas tem coloração avermelhada nos hemisférios que estão voltados para Saturno, devido a serem afetados pela radiação da sua magnetosfera.
Já as cores mais suaves devem-se à superfície ficar coberta com poeira congelada vinda do Anel E de Saturno, cuja proveniência são pequenas partículas com origem nos geisers do polo sul de Encélado.
Enquanto isso, Encélado envia gás e poeira para o espaço, que retorna para a superfície, “pintando” esta lua de Saturno.
As cores amarela e magenta denotam diferenças na espessura dos depósitos das partículas lá depositadas.
O azul em Encélado deve-se às fraturas recentes na superfície, expondo algum gelo.
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