MIR – a estação espacial russa que morreu

A 19 de Fevereiro de 1986, a MIR – estação espacial soviética – foi lançada para o Espaço onde operou até 2001. A MIR foi a primeira estação espacial modular soviética e demorou 10 anos a ser montada em órbita. Até 2001, altura em que foi desactivada, foi o maior satélite artificial em órbita. Serviu como laboratório de pesquisa em microgravidade e onde foram realizadas diversas experiências em áreas como biologia, física, astronomia, metereologia entre outras.

A MIR foi a primeira estação de pesquisa continuamente habitada em órbita e estabeleceu o recorde da mais longa presença humana contínua no espaço, com 3 644 dias. O recorde foi quebrado apenas em Outubro de 2010, quando foi superado pela Estação Espacial Internacional.  A MIR detém ainda o recorde do voo espacial humano mais longo, com Valeri Polyakov que passou 437 dias e 18 horas na estação entre 1994 e 1995. A estação espacial foi ocupada por um total de doze anos além da sua vida útil inicialmente prevista para quinze anos, tendo a capacidade de suportar uma tripulação residente de três pessoas, ou de tripulações maiores para missões espaciais de curta duração.

Após o sucesso do programa Salyut, a MIR representou a próxima fase do programa de estação espacial da União Soviética. O primeiro módulo da estação, conhecido como o módulo de núcleo, foi lançado em 1986 e foi seguido por seis módulos adicionais. Os foguetes Proton foram usados ​​para lançar todos os seus componentes, excepto para o módulo de ancoragem, que foi instalado por um shuttle espacial na missão STS-74 em 1995. Quando concluída, a estação era composta por sete módulos pressurizados e vários componentes sem pressão. A energia era fornecida por vários painéis fotovoltaicos conectados directamente aos módulos. A estação era mantida numa órbita entre 296 km e 421 km de altitude e viajava a uma velocidade média de 27,700 quilómetros por hora, completando 15,7 órbitas por dia.

A estação foi lançada como parte do programa de voos espaciais tripulados soviético para manter um posto avançado de pesquisa de longo prazo no espaço, e, após o colapso da União Soviética, passou a ser operada pela nova Agência Espacial Federal Russa (RKA). Como resultado, a grande maioria da tripulação da estação era formada por russos; no entanto, através de colaborações internacionais, como os programas Intercosmos, Euromir e Shuttle-Mir, a estação foi disponibilizada para os astronautas de países da América do Norte, Europa e Japão. O custo do programa Mir foi estimado em 2001 pelo ex-diretor da RKA, Yuri Koptev, aproximadamente em 4,2 biliões de dólares ao longo da sua existência (incluindo desenvolvimento, montagem e operação orbital).