Eu cá também deixava cair o café

Por esta ninguém esperava. Pensava-se que devia haver uma explicação terrena, é verdade, mas não tão terrena assim. Descobriu-se que o peryton – sinal de origem misteriosa semelhante aos «Fast Radio Bursts» (FRB), explosões rápidas em rádio – é tão real como a criatura mitológica que lhe deu nome.

O peryton mitológico, metade veado, metade pássaro, foi descrito pela primeira vez pelo escritor e ensaísta argentino Jorge Luis Borges no «Manual de zoología fantástica», publicado em 1957.

O peryton dos astrónomos andava a intrigar a comunidade científica desde a década de 90. A que se deviam aquelas breves e intensas explosões rádio captadas pelo telescópio? Um fenómeno atmosférico ainda pouco conhecido como, por exemplo, relâmpagos globulares? Aviões? Algum componente do próprio telescópio?

Os cientistas lançaram-se ao trabalho.

«Se os relâmpagos oculares agirem como cavidades de radiofrequência não estacionárias» – defendeu o professor de Ciências Astrofísicas na Universidade de Princeton Nathaniel J. Fisch e o colega Astrofísico Ilya Dodin – «então as suas frequências de emissão características e escalas de tempo de evolução são consistentes com as observações Peryton».

Nathaniel J. Fisch e Ilya Dodin podem ter entornado a chávena de café quando ficaram a conhecer a origem dos enigmáticos sinais.

Emily Petroff, do Centro de Astrofísica e Supercomputação da Universidade de Tecnologia de Swinburne, desfez o mistério a 9 de abril.

Os misteriosos sinais peryton estavam a ser provocados pelos tipos que aqueciam o café no micro-ondas e o retiravam antes de tempo. Com medo que o líquido sobreaquecesse e queimasse a língua, esses indivíduos desnaturados abriam a porta do forno antes do tempo programado.

Isto não dá origem a um mistério científico se estiveres no sossego da tua casa. O problema de o fazer em instalações científicas onde funcionam telescópios é que o magnetrão – a válvula eletrónica responsável pela transformação da energia elétrica em ondas eletromagnéticas – não tem tempo suficiente para se desligar.

Durante o brevíssimo período de que necessita para se desligar, liberta umas belas de umas ondas rádio, para quem as quiser apanhar. Neste caso, telescópios ultra-sensíveis.

Emily Petroff

Um mistério de tirar o sono

E, assim, um anónimo grupo de funcionários conseguiu, de uma assentada, chatear três tipos de pessoas: a malta que ainda tinha esperança de se tratar do sinal de uma civilização extraterrestre avançada, os cientistas que torraram os neurónios a tentar compreender o fenómeno e verdadeiros apreciadores de café como eu.

O que passa pela cabeça desta gente para aquecer uma chávena de precioso café num micro-ondas é coisa que me ultrapassa. Só por isso já mereciam levar umas belinhas na testa. Felizmente, cinco dias depois de se ter resolvido o mistério, o mundo comemorou o Dia Mundial do Café e o precário equilíbrio do Cosmos pôde ser restabelecido.

Como teria reagido o engenheiro Percy Spencer, o homem que em 1945 inventou o forno de micro-ondas, se alguém lhe tivesse dito que a criação haveria de dar origem a grandes confusões envolvendo telescópios, físicos, astrónomos, aviões e relâmpagos globulares? Provavelmente teria aconselhado o interlocutor a não beber tanto café.

Os sinais do magnetrão pertenciam a micro-ondas do Observatório de Parkes, na Austrália. Os cientistas australianos acabaram portanto de inventar o café Peryton, o único capaz de os manter acordados sem precisar de ser bebido. Se fosse o diretor do Observatório, aproveitava a onda para criar a marca e comercializá-la para financiar novas empreitadas científicas.

Vá lá que isto nada tem a ver com os «Fast Radio Bursts» (FRB) que deram origem a muita especulação, incluindo a possibilidade de homenzinhos verdes também terem medo de sobreaquecer o café nos seus próprios micro-ondas do outro lado da galáxia. No caso dos peryton, nunca se pensou em origens cósmicas, sempre se soube tratar-se de um fenómeno local; no caso das misteriosas explosões rápidas em rádio, é quase certo que o sinal vem do espaço exterior, e de muito longe.

O Peryton original

A versão mítica do Peryton viveu em Atlântida até um terramoto destruir a civilização e o veado ser forçado a usar as suas asas de pássaro para escapar. O Peryton projeta a sombra de um homem até matar um – só então começa a projetar a sua própria sombra. Um pouco como o Peryton dos astrofísicos, quando a descoberta de Emily Petroff matou todas as sombras projetadas pelas hipóteses anteriores e revelou ser apenas a sombra de um corriqueiro micro-ondas.

Mas é assim a Ciência: capaz de se questionar e esquecer orgulhos feridos quando enfrenta a indomável neutralidade dos factos.