Créditos da imagem: R. Sahai (JPL) et al., Hubble Heritage Team, ESA, NASA.
Por que esta formiga não é uma grande esfera? A nebulosa planetária Mz3 está sendo lançada fora por uma estrela semelhante ao nosso Sol, que é, com certeza, redonda. Por que, então, o gás que está a fluir para longe cria uma nebulosa em forma de formiga que não é claramente redonda?
Pistas podem incluir a alta velocidade do gás expelido, de 1.000 quilómetros por segundo, a estrutura de um ano-luz de comprimento e o magnetismo da estrela visível acima do centro da nebulosa. Uma resposta possível é que Mz3 está escondendo uma segunda estrela mais fraca que orbita próxima da estrela brilhante. Uma hipótese concorrente sustenta que a rotação e o campo magnético da própria estrela central estão a canalizar o gás.
Uma vez que a estrela central parece ser tão semelhante ao nosso Sol, os astrónomos esperam que uma maior compreensão da história desta formiga espacial gigante pode fornecer informações úteis para o futuro provável do nosso próprio Sol e da Terra.
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