Créditos da imagem: Telescópio Subaru (NAOJ), Telescópio Espacial Hubble; Processamento e Copyright: Robert Gendler.
Por que muitas galáxias aparecem como espirais? Um exemplo impressionante é M101, mostrada acima, cuja distância relativamente próxima de cerca de 27 milhões de anos-luz permite que ela seja estudada em alguns detalhes.
Evidências observacionais indicam que uma interação gravitacional próxima com uma galáxia vizinha criou ondas de grande massa e de gás condensado que continuam a orbitar o centro desta galáxia. Estas ondas comprimem o gás existente e causam o nascimento de estrelas.
O resultado é que M101, também chamada de Galáxia do Cata-vento, tem várias regiões de nascimento de estrelas extremamente brilhantes (chamadas regiões H II) distribuídas por seus braços espirais. M101 é tão grande que sua imensa gravidade distorce galáxias menores vizinhas.
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