A equipa da missão New Horizons publicou novas imagens de Plutão e Caronte, obtidas ao longo da primeira quinzena de Junho. O incremento nas dimensões de Plutão e Caronte é bem visível nas imagens.
Imagens de dois hemisférios de Plutão em datas distintas, mostrando o aumento da dimensão aparente do disco e diferenças nos detalhes superficiais. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
As imagens foram processadas por forma a extrair o máximo de detalhe possível mas este procedimento pode introduzir artefactos, i.e., “detalhes falsos”. A equipa está portanto a ser cautelosa quanto à interpretação das imagens e espera pelas próximas semanas que trarão imagens com maior resolução que permitirão esclarecer se os detalhes mais finos das fotos têm correspondência em formações na superfície. Dito isto, os cientistas da missão esclarecem que as imagens obtidas até à data permitem inferir que Plutão tem uma grande variedade de formações geológicas. Um detalhe que não parece suscitar dúvidas é o bordo brilhante na parte superior do disco do planeta que se crê ser devido a uma espécie de geada de nitrogénio, provocada pelo arrefecimento da ténue atmosfera após o Verão plutoniano.
Imagens recentes de Caronte mostram uma calota polar negra. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
Caronte é também, nestes dias, uma estrela em ascenção. De facto, a New Horizons está suficientemente próxima do sistema para tornar visíveis detalhes na superfície da lua. Para surpresa geral, as imagens mais recentes parecem implicar que a lua tem uma calota polar escura!
[A aproximação da New Horizons a Plutão e Caronte. Crédito: NASA.]
A equipa disponibilizou também o primeiro vídeo a cores da dança orbital de Plutão e Caronte. O vídeo utiliza imagens obtidas por uma das câmaras da sonda, designada por “Ralph”, em 9 ocasiões distintas, entre 29 de Maio e 3 de Junho. Apesar de ter apenas 60mm de abertura, a Ralph é capaz de capturar imagens em diferentes comprimentos de onda. No caso, as cores que observamos no vídeo, e que se aproximam das cores que os nossos olhos veriam, foram sintetizadas a partir de imagens obtidas no azul, no vermelho e no infravermelho próximo.
Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
Apesar da baixa resolução, é bem notória a diferença de cores entre Plutão, de cor creme-alaranjado, e Caronte, cinza. Esta diferença de cores já era conhecida de observações realizadas a partir da Terra e estará relacionada com a composição superficial.
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