A posição do instrumento Ralph, na sonda New Horizons, responsável pela detecção de metano em Plutão. A imagem mostra Plutão e Caronte no infravermelho próximo; a cor rosa de Plutão denuncia a presença de gelo de metano na superfície. Crédito: NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
Um dos instrumentos da sonda New Horizons detectou a presença de metano gelado na superfície de Plutão. A presença deste composto químico na atmosfera do planeta anão foi estabelecida pela primeira vez em 1976 por uma equipa que incluía Dale Cruikshank, um dos membros da missão. Na Terra, o metano (fórmula química CH4) é um gás sem odor e sem cor que se encontra no subsolo e em quantidades vestigiais na atmosfera. Parte do gás tem origem em processos biológicos. Em Plutão, pelo contrário, o metano é primordial, acumulado a partir do disco proto-planetário que deu origem ao Sistema Solar, há 4.5 mil milhões de anos. Muitas outras espécies químicas serão certamente identificadas e a sua distribuição na superfície de Plutão mapeada, ao longo das próximas semanas.
Crédito: NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
Entretanto, a New Horizons aproxima-se rapidamente de Plutão, encontrando-se actualmente à distância de 15.4 milhões de quilómetros. O vídeo acima apresentado foi obtido a partir de imagens capturadas pela câmara LORRI entre 28 de Maio e 25 de Junho de 2015. Durante este período a sonda diminuiu a sua distância a Plutão quase 3 vezes, de 56 para 22 milhões de quilómetros. A superfície de Plutão exibe grande quantidade de detalhe com um hemisfério norte muito brilhante e uma banda descontínua de material mais escuro ao longo do equador. Caronte, por seu lado, tem uma região polar negra e algumas variações de brilho subtis em outros pontos da superfície.
(Fonte: NASA)
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