Imagens de Plutão e Caronte, obtidas pela câmara LORRI da sonda New Horizons, no dia 11 de julho de 2015. Estão evidenciadas algumas das estruturas entretanto identificadas na superfícies dos dois objetos.
Crédito: NASA/JHUAPL/SWRI (adaptado por Sérgio Paulino).
A equipa da New Horizons divulgou hoje alguns resultados preliminares que antecedem o encontro de amanhã com Plutão.
Em primeiro lugar, as imagens até agora captadas permitiram reduzir significativamente as incertezas no diâmetro de Plutão. De acordo com os novos dados, o planeta anão tem 2370 ± 20 km de diâmetro – um valor ligeiramente superior às anteriores estimativas (2368 ± 40 km). Este resultado significa que Plutão tem uma densidade um pouco menor do que se pensava e uma troposfera ligeiramente mais fina do que o previsto pelos modelos.
A New Horizons confirmou ainda a presença de uma calote polar composta por azoto e metano na região do polo norte de Plutão. Pensa-se que o azoto evapora nas regiões mais quentes da superfície plutoniana, junto ao equador, e circula em direção às regiões polares, onde condensa sob a forma de gelo. Esta possibilidade parece ser suportada pelas observações da sonda da NASA.
Por último, a New Horizons detetou azoto ionizado proveniente da atmosfera plutoniana, a mais de 6 milhões de quilómetros de distância de Plutão. Os cientistas esperavam detetar estas partículas a distâncias muito mais próximas da superfície plutoniana, o que sugere uma de duas possibilidades: ou a taxa de escape da atmosfera é superior ao estimado, ou existe um mecanismo desconhecido que torna a concentração de espécies iónicas no espaço em redor de Plutão muito mais eficiente.
A resposta a estas questões poderá surgir nos próximos meses, quando os cientistas da missão analisarem os dados recolhidos pela New Horizons durante a sua passagem pelo sistema plutoniano. A sonda da NASA sobrevoará a superfície de Plutão amanhã, pelas 12:50 (hora de Lisboa), a uma distância aproximada de 12500 km.
Últimos comentários