Crédito: M. Millar-Blanchaer, University of Toronto; R. Marchis (SETI Institute).
Este vídeo, obtido combinando várias imagens obtidas entre Novembro de 2013 e Abril de 2015 pelo Gemini Planet Imager (GPI), mostra pela primeira vez o movimento orbital de um exoplaneta (β Pictoris b) em torno da sua estrela hospedeira (β Pictoris, a estrela β da constelação do Pintor). O planeta é o objecto brilhante, de cor branca, na imagem. A estrela, normalmente muito mais brilhante, está escondida por detrás de uma máscara especial no sistema óptico do telescópio, visível na imagem como um disco negro, à esquerda. O vídeo mostra apenas 1.5 anos de movimento orbital, numa órbita com um período de 22 anos.
O β Pictoris b foi descoberto em 2008 e é um gigante de gás 10 a 12 vezes mais maciço do que Júpiter. A sua órbita, no entanto, é mais semelhante à de Saturno no Sistema Solar. A estrela hospedeira, β Pictoris, situada a 60 anos-luz, é quase 2 vezes mais maciça do que o Sol e 10 vezes mais luminosa. Para lá da órbita do planeta, existe um vasto disco de material, o que resta de um disco proto-planetário. Isto é consistente com a tenra idade do sistema, estimada em não mais de 20 milhões de anos. Colocado no Sistema Solar, o disco estender-se-ia desde a órbita de Neptuno até a uma distância de 2 mil unidades astronómicas.
β Pictoris, β Pictoris b e o disco de material. Crédito: ESO/A.-M. Lagrange et al.
O GPI é um instrumento revolucionário que está a permitir aos astrónomos detectar planetas, tipicamente milhões de vezes menos luminosos do que uma estrela normal, na vizinhança imediata das suas estrelas hospedeiras — um pouco como conseguir detectar a luz de um pirilampo voando em torno de um holofote.
No passado mês de Agosto, a mesma equipa anunciou a descoberta de um planeta semelhante a Júpiter em torno da estrela 51 Eridani (51 da constelação do Erídano).
(Fonte: Phys.org)
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