Parece ficção científica, mas é possível dizem alguns pesquisadores: sondas robóticas podem chegar a Marte depois de uma jornada de apenas três dias.
A chave para fazer isso acontecer é a propulsão de fótons/fotões, que usa um poderoso laser para acelerar a nave até velocidades relativísticas, disse Philip Lubin, um professor de física da Universidade da Califórnia, Santa Barbara.
“Existem avanços recentes que fazem com que isso possa sair da ficção científica e virar uma realidade científica”, disse Lubin, no 2015 NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC). “Não existe razão nenhuma de não podermos fazer isso”.
A equipa de Lubin ganhou uma das 15 Phase 1 NIAC bolsas, que deu a eles 100.000 dólares para realizar os estudos iniciais de seus projetos, conhecido como Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration (DEEP-IN).
A lista dos projetos que ganharam a bolsa inclui: um rover parecido com um polvo que irá estudar os oceanos das luas congeladas como Europa, robôs em forma de esfera que poderiam explorar as crateras que ficam eternamente nas sombras na Lua, e uma proposta para minerar asteroides com a ajuda da luz solar concentrada. A esperança é que uma ou mais dessas tecnologias tenham um grande impacto na ciência e na exploração espacial.
Lubin e seus colegas usarão os fundos para criar um plano mais completo para construir uma nave totalmente funcional, completa com foguetes de fótons controláveis. O dinheiro também ajudará a equipa a desenvolver sondas de massa ultra baixa, que serão capazes de viajar rapidamente.
A equipa tem como objetivo colocar um laser na órbita da Terra, que usaria pressão de fótons para dar energia a uma nave equipada com uma vela à medida que ela se afastasse da Terra. Os fótons têm pouca energia armazenada, e seriam transformados em empurrão quando atingissem a vela da nave.
Esse método poderia empurrar uma nave de 100 Kg para Marte em apenas 3 dias, disse Lubin. Um veículo tripulado demoraria um pouco mais para chegar até o planeta vermelho, talvez um mês.
Lubin quer mesmo é usar a tecnologia para mandar pequenas sondas para o espaço interestelar.
“Num raio de 25 anos-luz de distância da Terra, existem muitos potenciais exoplanetas e coisas habitáveis para se visitar”, disse Lubin durante sua palestra. “Existem muitos alvos para serem escolhidos”.
Quando se desenvolver essa tecnologia, outras aplicações existirão, como por exemplo um laser com a potência suficiente para empurrar uma nave a 25% da velocidade da luz seria poderoso o suficiente também para defender a Terra de asteroides que viessem na nossa direção. Só para se ter uma comparação, a sonda Voyager 1 da NASA viaja a uma velocidade de 0.006% da velocidade da luz.
“Explorar as estrelas mais próximas e exoplanetas seria uma viagem profunda para a humanidade, e as implicações não científicas disso seriam enormes”. “Chegou a hora de começarmos a pensar nessa inevitável jornada além da nossa casa”.
1 comentário
Para se enviar uma sonda par Marte, convém que ela lá chegue intacta. Como é necessária tanta energia para a acelerar como para a desacelerar, de que forma se desacelera rapidamente uma sonda desde velocidades relativísticas até uma velocidade que permita uma “aterragem” segura?